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L'ancien chef de file des unionistes en Irlande du Nord, Jeffrey Donaldson, a été placé sous contrôle judiciaire mercredi lors d'une comparution pour une affaire d'agressions sexuelles, qui a provoqué un choc dans la province britannique aux fragiles institutions politiques.
A la surprise générale, le parti unioniste Democratic Unionist Party (DUP) avait annoncé le 29 mars que son chef démissionnait après avoir été inculpé "pour des accusations anciennes".
Figure de la vie politique nord-irlandaise, Jeffrey Donaldson est visé par les chefs d'accusation de viol et de dix autres infractions sexuelles commises entre 1985 et 2006. Les faits concernent deux victimes.
Selon la BBC, il a fait savoir dans une lettre adressée à son parti qu'il contesterait "vigoureusement" les charges retenues contre lui.
Le député de 61 ans s'est présenté mercredi matin au tribunal de Newry (à 60 km au sud de Belfast) pour une brève comparution, où était également présente son épouse Eleanor, poursuivie pour complicité.
Le juge les a placés sous contrôle judiciaire.
Le DUP avait annoncé que, "conformément aux règles du parti", Jeffrey Donaldson était suspendu en tant que membre du DUP en attendant l'issue de la procédure judiciaire.
L'intérim à la direction de la formation politique est assuré par le député Gavin Robinson.
Député au Parlement de Westminster depuis 1997, chef du DUP (qu'il a rejoint tout début 2004) depuis juin 2021, Jeffrey Donaldson était apparu comme une figure plutôt modérée au sein du mouvement unioniste, ultra conservateur et attaché au maintien de l'Irlande du Nord au sein du Royaume-Uni.
