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C'est la fin d'une mission ayant dépassé toutes les attentes: après quasiment trois ans sur Mars, le petit hélicoptère Ingenuity ne volera plus au-dessus de la planète rouge, à cause d'un problème survenu lors de son 72e vol, a annoncé la Nasa jeudi.
"Ce que Ingenuity a accompli dépasse largement ce que nous pensions possible", a souligné dans une vidéo le patron de la Nasa, Bill Nelson. L'hélicoptère "a ouvert la voie à de futurs vols dans notre système solaire". Ingenuity était devenu en 2021 le premier appareil motorisé à effectuer un vol sur une autre planète. Il a ainsi prouvé qu'il était possible de voler dans l'air martien, d'une densité équivalente à seulement 1% celle de l'atmosphère terrestre.
L'hélicoptère ne devait à l'origine décoller que cinq fois, mais devant ses très bonnes performances, la mission avait été prolongée jusqu'à aujourd'hui. L'accident est survenu la semaine dernière lors du 72e vol. L'hélicoptère avait bien atteint une altitude de 12 mètres, mais la communication s'était brutalement interrompue peu avant son atterrissage.
Elle avait finalement pu être rétablie le lendemain, mais les équipes de la Nasa ont pu constater, sur des images récupérées quelques jours plus tard, des "dommages". Une photo prise par l'hélicoptère lui-même a été publiée jeudi, montrant l'ombre de l'une de ses pales de rotor endommagée. "Notre jugement d'ingénieur nous conduit à penser que durant la descente, une pale a heurté la surface de Mars".
Loin d'être triste, l'annonce a permis de saluer tous les accomplissements de l'engin. "Ingenuity a complètement pulvérisé notre paradigme d'exploration, en ajoutant une nouvelle dimension aérienne", s'est félicitée Lori Glaze, directrice des sciences planétaires à la Nasa. Ne pesant que 1,8 kg, l'hélicoptère ressemblait plutôt à un gros drone.
