Deux exoplanètes, l'une rocheuse comme la Terre et l'autre gazeuse comme Neptune, évoluent à une distance très courte l'une de l'autre, une découverte qui intrigue les astronomes qui n'avaient jamais observé un tel phénomène. Imaginez qu'au lieu de la pleine lune se levant à l'horizon, c'est une planète gazeuse géante qui apparaît trois fois plus grande, expliquent des chercheurs, dont les travaux sont publiés jeudi aux Etats-Unis dans l'édition en ligne de la revue Science.

Kepler 36

Ce monde existe bel et bien et consiste en un système stellaire doté de deux étoiles dans la constellation du Cygne, à environ 1.200 années-lumière de la Terre (une année-lumière correspond à 9.460 milliards de km). Il est baptisé Kepler-36, du nom du télescope spatial américain consacré à la recherche des exoplanètes. "Ces deux planètes passent très près l'une de l'autre", indique Josh Carter, du Centre d'Astophysique de Harvard-Smithsonian, un des principaux auteurs de ces travaux. "Elles sont les plus proches que nous ayons jamais observées dans un système planétaire", ajoute l'astronome Eric Agol, de l'Université de Washington.

Distance de séparation: 1,9 million de km

Les deux planètes se rapprochent au plus près tous les 97 jours en moyenne. Elle sont alors séparées par une distance inférieure à cinq fois la distance de la Terre à la Lune, soit quelque 1,9 million de km. Ces astronomes ont déniché ces deux planètes en analysant les données recueillies par le télescope Kepler capable de détecter une exoplanète (planète extérieure à notre système solaire) quand elle passe devant son étoile en diminuant alors brièvement son rayonnement.