Les autorités américaines, soupçonnant un délit d'inité lié à l'acquisition producteur de pétrole et gaz canadien Nexen par le géant énergétique chinois Cnooc, ont porté plainte pour délit d'inité et obtenu en référé le gel d'actifs de plusieurs investisseurs chinois.

Une décision de justice datée de vendredi gèle pour environ 38 millions de dollars d'actifs du fonds d'investissements de Hong Kong Well Advantage Limited, contrôlé par l'homme d'affaires Zhang Zhirong, et d'autres investisseurs accusés d'avoir accumulé des actions Nexen alors qu'ils disposaient d'informations confidentielles sur cet accord d'acquisition.

Selon la commission des opérations de Bourse (SEC) américaine, M. Zhang contrôle, outre Well Advantage, une autre société qui a "un accord de coopération stratégique" avec Cnooc.

Cnooc et Nexen ont annoncé le 23 juillet un accord prévoyant que le chinois achète le canadien pour 15,1 milliards de dollars américains, en offrant aux actionnaires une prime de 61% par rapport au cours de clôture précédant l'annonce. La transaction, qui représente le plus important investissement chinois jamais effectué au Canada, devrait être finalisée au quatrième trimestre 2012, sous réserve du feu vert des autorités.

Selon la SEC, Well Advantage a tiré un bénéfice de 7 millions de dollars, et d'autres investisseurs ont utilisé des comptes localisés à Singapour pour encaisser 6 millions de dollars, en achetant des titres avant l'annonce de la transaction pour les revendre rapidement après.

"En dépit de la difficulté d'enquêter sur des opérations illégales menées aux Etats-Unis avec des comptes situés à l'étranger, nous sommes intervenus rapidement pour geler les actifs de ces investisseurs suspects et leur ferons rendre des comptes", a souligné un responsable de la SEC, Sanjay Wadhwa, cité dans un communiqué.