L'opérateur SFR a promis mardi qu'il couvrirait 98% de la population française en téléphonie mobile 3G fin 2012, son PDG Frank Esser reconnaissant avoir pris "un peu de retard" par rapport à ses obligations.

"Nous respectons nos engagements, mais avec un peu de retard", a déclaré M. Esser lors d'une conférence de presse.

L'opérateur couvre actuellement 80% de la population, alors qu'il aurait dû en couvrir 99,3% selon les engagements qu'il a pris en obtenant une licence de téléphonie mobile 3G en 2001.

De son côté, Orange (France Télécom), interrogé par l'AFP, a précisé qu'il couvrait désormais 85% de la population, alors qu'il a l'obligation d'en couvrir 98%. Il compte atteindre 87% début 2010 puis 90% fin 2010.

Le journal Les Echos avait révélé fin octobre que SFR et Orange risquaient une amende de 600 à 700 millions d'euros chacun pour n'avoir pas respecté leurs obligations de couverture 3G.

L'Autorité de régulation des télécoms (Arcep) a confirmé qu'elle pourrait mettre en demeure les deux opérateurs à ce sujet. Le Parlement l'a chargée de réaliser un rapport sur la couverture 3G de SFR et Orange, qu'elle remettra dans la première quinzaine de décembre.

Le montant de l'amende éventuelle serait déterminée par la loi de modernisation de l'économie (LME), votée en 2008, qui calcule ce montant en fonction du pourcentage de la population non couverte.

Bouygues Telecom, qui a obtenu sa licence en septembre 2002, couvre quant à lui 79% de la population pour une obligation de 75% au 12 décembre 2010, selon un porte-parole.