On dit que les chats ne savent pas nager: c’est faux!

Arnaud, un habitant de Dion-Valmont (Brabant wallon), roulait à moto lorsqu’il a vu la police entourée de tout un attroupement sur son chemin, à Wavre. Il s’est approché: des passants avaient repéré un petit chat coincé dans un buisson, et avaient appelé les pompiers pour le déloger. "Quand les pompiers ont voulu descendre, il a sauté dans la Dyle". Un moment qu’Arnaud a su saisir. Il nous a envoyé la vidéo via la page Alertez-nous: "Il a sauté dans l'eau. Il a nagé et s'est accroché aux branches pour remonter sur la terre ferme. Plus de peur que de mal pour ce petit chat", nous dit-il, soulagé.


"Tous les animaux sont capables de nager"

Pour lui, c’est la preuve que les chats savent bien nager. Il est vrai que cette idée reçue, selon laquelle ces félins n’en sont pas capables, persiste. Nous avons soumis cette idée à Marc Vandenheede, professeur d’éthologie (l’étude du comportement des animaux) à la faculté de médecine vétérinaire de l’Université de Liège. "Tous les animaux sont capables de nager à partir d’un moment, mais certains beaucoup mieux que d’autres. Certains mammifères comme la loutre ont développé des aptitudes particulières comme des pattes palmées ou une queue aplatie pour le castor".


La peur de l'eau: une question d'instinct

Si le chat n’a pas développé ces aptitudes, cela ne signifie pas qu’il est incapable de se mouvoir dans l’eau. S’il rechigne à y plonger, c’est avant tout parce qu’il est guidé par son instinct, nous explique l’éthologue. Nos chats domestiques trouvent leur origine dans les milieux semi-désertiques du Moyen-Orient, où leurs ancêtres n’ont pas eu l’occasion de développer un goût pour la nage, puisqu’il n’y avait pas beaucoup d’eau. "Quand on voit d’autres félins sauvages, comme le jaguar, qui vit dans la forêt amazonienne, il va souvent dans l’eau, parce qu’il y en a énormément dans son milieu naturel. Le chat domestique, vu le fait qu’il vient d’un milieu désertique, n’aime pas se retrouver dans l’eau, mais si à un moment il est obligé, il ira".

Le milieu naturel de ses ancêtres dicte donc son attitude et explique même d’autres caractéristiques: par exemple, le chat domestique peut ne pas uriner pendant longtemps, parce que dans son milieu d’origine, il ne trouvait pas toujours de l’eau. "On sait que les chats peuvent souvent avoir des problèmes aux reins, parce qu’ils ne boivent pas assez", commente l’éthologue.


"Cela a sûrement été un moment de grand stress pour lui"

Le chat ne va donc pas plonger avec plaisir dans l’eau, mais s’il doit le faire pour se sauver, il va y aller. "Cela a sûrement été un moment de grand stress pour lui", commente l’éthologue à propos du chat filmé par Arnaud. Mais si le chat craint l’eau, comment expliquer qu’il joue parfois avec le filet d’eau du robinet? "Ca l’attire parce que ça bouge vite. Tout ce qui ressemble à une proie, comme une souris, qui est petit et qui bouge vite l’attire, mais cela n’a rien à voir avec le fait de sauter dans une piscine", explique Marc Vandenheede.


Pour les chiens, c'est différent

Contrairement aux chats, certains chiens apprécient l’eau et se débrouillent plutôt bien à la nage: "Il y a des chiens comme le Terre-neuve, qui a été sélectionné pour sauver des gens dans l’eau, ou des chiens de chasse de gibier d’eau. On a gardé en sélectionnant ces animaux, ceux qui avaient le moins peur de l’eau, et le plus tendance à y aller". Certains ont donc développé des pattes palmées, ont des fourrures qui les gardent au chaud lorsqu’ils sortent de l’eau... Chez le chat, il n’y a pas eu de croisements en vue de développer ces aptitudes. "Chez le chat, on a fait beaucoup moins de sélection, ils se ressemblent tous assez fort et la plupart des chats sont encore très proches du chat sauvage. Quand on regarde les races de chiens, il y a des différences énormes. C’est le fruit d’une sélection artificielle".


Deborah Van Thournout