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L'astronaute américain Edgar Mitchell, l'un des rares hommes à avoir jamais marché sur la Lune, est décédé à 85 ans en Floride, a annoncé la Nasa vendredi.
"L'astronaute Edgar Mitchell, pilote du module lunaire pour Apollo 14, est décédé jeudi dans un hôpital de West Palm Beach, en Floride, à la veille du 45e anniversaire de son atterrissage sur la Lune", écrit l'Agence spatiale américaine dans un communiqué.
"Edgar était l'un des douze hommes seulement à avoir marché sur la Lune et il a contribué à changer la perception que nous avons de notre place dans l'univers", a réagi le patron de la Nasa, Charles Bolden, cité dans le communiqué.
L'astronaute Buzz Aldrin, le deuxième homme à marcher sur la Lune, a rendu hommage à "un autre pionnier lunaire" sur Twitter.
Né au Texas le 17 septembre 1930, Edgar Mitchell est décédé après une courte maladie, a indiqué sa famille au journal Palm Beach Post.
C'est de Floride, dans le sud-est des Etats-Unis, qu'Edgar Mitchell avait décollé le 31 janvier 1971 à bord d'Apollo 14, devenant durant cette mission le sixième astronaute à marcher sur la Lune.
Il était parti du Kennedy Space Center, à Cap Canaveral, avec ses compagnons de mission, Alan Shepard et Stuart Roosa. C'est Edgar Mitchell qui fut chargé de piloter le module lunaire, Antares, qui s'est posé sur le cratère Fra Mauro le 5 février 1971.
Avec Alan Shepard, "le premier Américain dans l'espace" rappelle la Nasa, Edgar Mitchell avait été chargé d'arpenter la surface lunaire "pour effectuer des essais de communication" et photographier les lieux.
Ils avaient prélevé plus de 40 kilos d'échantillons de sol lunaire lors d'une mission qui avait battu plusieurs records à l'époque: "la plus longue distance traversée sur la surface lunaire, la plus grosse charge ramenée et la plus longue durée passée sur la Lune, 33 heures", souligne la Nasa.
Les deux astronautes furent également les premiers à retransmettre des images télévisées en couleur depuis la Lune.
La mission s'était achevée avec succès le 9 février 1971.
C'est la volonté annoncée, au début des années 1960, par le président John F. Kennedy d'envoyer l'homme sur la Lune qui avait attiré Edgar Mitchell vers l'espace, selon la Nasa.
Son vol dans l'espace, le seul de sa carrière, "a marqué la culmination de mon être, et que puis-je en apprendre? Qu'apprend-on? C'est important car je crois que ce que nous tentons de faire c'est de nous découvrir nous-mêmes ainsi que notre place dans le cosmos, or nous ne savons rien. Nous cherchons encore", avait-il dit en 1997 dans un entretien donné à l'Agence spatiale.
Edgar Mitchell était le seul survivant d'Apollo 14. Stuart Roosa est décédé en 1994 et Alan Shepard en 1998.
L'astronaute avait quitté la Nasa en 1972, avant de fonder en 1973 l'"Institute of Noetic Sciences", chargé d'étudier notamment les "pouvoirs de la conscience, les phénomènes qui n'entrent pas forcément dans les modèles scientifiques conventionnels tout en conservant la rigueur scientifique", selon l'organisation.
Auteur de plusieurs ouvrages, ses vues hétérodoxes ont parfois été polémiques, notamment lorsqu'il assurait croire que certains objets volants non identifiés pouvaient appartenir à des visiteurs venant d'autres planètes.
