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Inondations, tornades, vagues de chaleur: des épisodes météorologiques extrêmes et contrastés ont marqué la fin 2015. Ils sont dus au phénomène El Niño particulièrement puissant cette année qui s'ajoute au réchauffement climatique.
Des chutes de neige, c’est le dernier épisode d’une semaine particulièrement chahutée dans le sud-est des Etats-Unis. Jusqu’à un mètre de neige est tombé sur le Nouveau Mexique, à peine saupoudré à cette période de l’année. Lundi, plus de 2.000 vols ont été annulés. Après les tornades qui ont balayé cette large partie du pays depuis samedi, ce sont maintenant les tempêtes, les inondations, le blizzard et les pluies verglaçantes qui affectent la vie de millions d’Américains. "Je n’arrive pas à faire partie ce bruit de tornade de mes oreilles", soupire un sinistré. Ces intempéries sont causées par un système orageux ancré sur les Etats-Unis depuis mercredi dernier et lié à des températures anormalement élevées pour la saison. Elles ont provoqué la mort de 11 personnes au Texas et d’une trentaine d’autres victimes dans sept autres Etats.
Cette situation météo exceptionnelle est influencée par El Niño. Ce phénomène atmosphérique, qui survient tous les quatre à sept ans en moyenne, déplace les zones de précipitations du Pacifique vers l’Est, vers le continent américain. Il provoque sécheresse en Asie et inondations aux Etats-Unis et en Amérique du Sud. Le Brésil, le Paraguay, l’Uruguay et l’Argentine connaissent les pires inondations depuis cinquante ans. 160.000 personnes ont dû être évacuées dans la région. "On ne s’attend pas à un changement. D’après les prévisions, il n’y a pas d’amélioration prévue. Ce sera compliqué toute la semaine", explique un habitant.
"Le plus puissant depuis les 100 dernières années"
El Niño "affecte fortement le climat des Etats-Unis actuellement", "il est la cause majeure" de ce qu'il s'y passe, souligne le climatologue français Hervé Le Treut. Les tornades meurtrières au Texas, inhabituelles en cette saison, comme la douceur observée dans le nord-est du pays sont partiellement dues à ce phénomène, ajoute-t-il. El Niño est un phénomène naturel mais l'épisode de 2015 est "probablement le plus puissant depuis les 100 dernières années", souligne M. Lecou. L'Organisation météorologique mondiale (OMM), une agence de l'ONU, avait averti en novembre qu'il gagnerait en intensité d'ici à la fin de l'année. Cet "événement El Niño extrêmement puissant" explique par exemple "les inondations particulièrement intenses du côté du Paraguay et du nord de l'Argentine", indique Jérôme Lecou, ingénieur prévisionniste à Météo-France. Les très fortes chaleurs en Australie correspondent aussi "assez logiquement à des périodes El Niño", ajoute-t-il.
En Europe, la Grande-Bretagne est également touchée par de graves inondations. Sans rapport avec El Niño, des quartiers sont pourtant sous eaux, des véhicules noyés sous les flots et 500 bâtiments inondés dans la ville historique de York. La pluie, c’est ce qui a mis fin ce mardi aux incendies de forêt qui ravageaient le nord de l’Espagne depuis une semaine. Plus de 200 feux inhabituels en cette saison se sont déclarés, attisés apr des vents violents et le manque de pluie.
