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Le lundi 21 août, pour la première fois en 99 ans, une éclipse solaire totale va traverser l'ensemble des États-Unis, plongeant dans l'ombre une diagonale allant du nord-ouest au sud-est du pays.
Voici pourquoi la "Grande éclipse américaine" intéresse autant.
- Une éclipse, qu'est-ce que c'est?
Une éclipse solaire se produit lorsque la Lune se glisse entre la Terre et le Soleil, bloquant ses rayons.
Le diamètre du Soleil est 400 fois supérieur à celui de la Lune mais l'étoile est également 400 fois plus éloignée que le satellite naturel de la planète bleue. Depuis la Terre, cette géométrie fait apparaitre le Soleil et la Lune comme étant de même taille.
Lorsque les deux sont alignés, la Lune masque entièrement le Soleil et le ciel s'obscurcit en pleine journée. C'est une éclipse totale, qui se produit tous les douze à dix-huit mois quelque part dans le monde. La plupart du temps, c'est au-dessus d'un océan car la surface de la Terre est majoritairement recouverte d'eau.
- Pourquoi celle-ci est-elle exceptionnelle?
C'est la première éclipse au-dessus des États-Unis au 21e siècle et la première sur un territoire américain depuis celle de 1991, visible sur l'île principale de Hawaï.
Mais la partie continentale des États-Unis n'a pas connu d'éclipse solaire totale depuis 38 ans et elle n'avait été aperçue que par quelques États du nord-ouest.
Qu'un tel phénomène traverse l'ensemble du pays est assez rare: la dernière fois, c'était en 1918.
Un différent type d'éclipse --une éclipse annulaire-- avait parcouru les États-Unis d'une côte à l'autre en 1994. Mais la Lune se trouvant presque en son point le plus éloigné de la Terre, elle n'avait masqué qu'environ 94% des rayons du Soleil.
- Quand va-t-elle se produire?
A moins d'une couverture nuageuse, Lincoln Beach dans l'Oregon sera la première ville des États-Unis continentaux à apercevoir l'éclipse totale à partir de 10H16 locales (17H16 GMT) le 21 août, d'après la Nasa. Sa trajectoire couvrira ensuite environ 113 kilomètres de largeur et traversera 14 États.
"Sa durée la plus longue sera près de Carbondale, dans l'Illinois, où le Soleil sera complètement masqué pendant deux minutes et quarante secondes", a indiqué l'agence spatiale américaine.
L'éclipse totale doit se terminer à 14H48 locales (18H48 GMT) près de Charleston, en Caroline du Sud.
Au-delà de cette bande de 113 km, une partie des États-Unis pourra assister à une éclipse partielle à partir de 8H46 locales (15H46 GMT) sur la côte Pacifique pour s'achever à 16H09 locales (20H09 GMT) sur la côte Atlantique.
- Qui va la voir?
Des centaines de millions de personnes vont se retrouver dans l'ombre portée de la Lune sur la Terre, plus ou moins dans l'obscurité selon leur localisation.
Environ douze millions d'Américains vivent dans le ruban d'éclipse totale, d'après la Société astronomique américaine.
- Que peut-on en apprendre?
Selon les scientifiques, une telle éclipse est importante car elle permet aux astronomes d'étudier la couronne solaire, c'est-à-dire la haute atmosphère du Soleil qui est habituellement invisible et qui s'étend sur plusieurs millions de kilomètres.
Comprendre la façon dont le Soleil vit et comment les éruptions solaires se produisent peut aider à mieux protéger les astronautes dans l'espace et les réseaux électriques sur Terre.
- Comment la regarder?
Pour éviter des dommages oculaires, les experts recommandent le port de lunettes spéciales ou l'utilisation d'équipements de protection pour soudeurs aux verres teintés.
Les rayons solaires peuvent brûler la rétine et provoquer des dégâts permanents ou de long-terme, comme des taches sombres au centre de la vision.
Une autre option pour voir l'éclipse consiste à percer une feuille de papier ou de carton et à projeter l'image du Soleil, à travers ce trou, sur une autre feuille de papier. Pas besoin de regarder vers le ciel.
