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La sonde spatiale New Horizons, lancée par la Nasa en 2006, continue à s'approcher de Pluton et devait commencer dimanche à prendre les premiers clichés rapprochés de la planète naine, selon l'Agence spatiale américaine.
"New Horizons s'apprête à prendre ses premières images de Pluton aujourd'hui (dimanche), mais la sonde est encore à environ 210 millions de kilomètres de Pluton, les images vont rester un peu distantes", a précisé à l'AFP Mike Buckley, du laboratoire de physique appliquée de l'université Johns Hopkins à Laurel, en banlieue de Washington, qui travaille en coopération avec la Nasa.
"Pluton et sa principale lune Charon apparaîtront encore comme des points sur un arrière-plan constitué d'étoiles. Nous attendons le retour des premières images sur Terre dans la semaine qui vient, et nous les rendrons publiques la semaine prochaine", a ajouté M. Buckley.
Après neuf ans de voyage, la sonde américaine était sortie début décembre de son hibernation pour se préparer à lancer la première exploration de Pluton et de sa lune Charon.
Elle passera au plus près de Pluton vers le 14 juillet 2015.
Malgré la faible luminosité à la surface de la planète naine et de sa lune, New Horizons devrait recueillir des données sur la géologie des deux astres et établir une topographie.
L'atmosphère entourant Pluton, découverte en 1930, rend impossible la mise en orbite autour de la planète naine, ce qui force la sonde à une observation à distance.
Une fois que la sonde aura achevé sa mission d'observation de Pluton et de sa lune Charon, elle pourrait poursuivre son périple pour se rapprocher d'autres objets de la ceinture de Kuiper, un vaste anneau de débris entourant le système solaire.
Avec 2.300 kilomètres de diamètre, Pluton est plus petit que notre Lune et sa masse 500 fois plus faible que celle de la Terre.
Pluton a cinq lunes et tourne autour du Soleil en 247,7 années.
En 2006, l'Union astronomique internationale a retiré à Pluton son statut de planète vu sa petite taille qui l'apparente maintenant à la catégorie des planètes naines.
Notre système solaire ne compte plus désormais que huit planètes.
