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Après un report de 24 heures, la firme américaine Orbital ATK a lancé tôt dimanche sa capsule non habitée Cygnus vers la Station spatiale internationale (ISS) pour une nouvelle mission de fret, selon les images en direct de la télévision de la Nasa.
La fusée Antares à deux étages a décollé du centre spatial de Wallops Island, sur la côte de Virginie (est des Etats-Unis), à 7H19 locales (12H19 GMT) à la fin d'une fenêtre de tir de cinq minutes.
Cygnus a atteint l'orbite terrestre moins de dix minutes après le décollage après s'être séparée du deuxième étage.
Une quarantaine de minutes plus tard elle déploiera ses deux antennes solaires et entamera son périple pour rejoindre l'ISS mardi.
Il s'agit de la huitième mission d'approvisionnement d'Orbital vers l'avant-poste orbital dans le cadre d'un contrat de 1,9 milliard de dollars avec la Nasa.
Cygnus doit acheminer 3,3 tonnes d'aliments, de fournitures, d'équipements et de matériels pour des expériences scientifiques, y compris un satellite qui doit tester la façon dont les bactéries se développent en microgravité. Cela devrait permettre de déterminer la quantité minimum d'antibiotiques nécessaires pour les neutraliser.
"La résistance microbienne aux antibiotiques pourrait présenter un risque pour les astronautes dans l'espace où leur système immunitaire est affaibli", a expliqué la Nasa.
"Les chercheurs pensent que les résultats de ces expériences devraient aider à concevoir des antibiotiques efficaces pour protéger les astronautes lors de missions de longue durée dans l'espace", a poursuivi l'agence américaine, qui espère pouvoir lancer des missions habitées vers la planète Mars dans les années 2030.
Une fois déchargée de sa cargaison, la capsule sera chargée de déchets. Elle sera désamarrée en décembre et plongera dans l'atmosphère, se désintégrant au-dessus de l'océan Pacifique.
La capsule doit aussi déployer 14 minisatellites de type "Cubesat".
L'équipage actuel de l'ISS se compose de six astronautes: trois Américains, un Italien et deux Russes.
