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Quatre nouveaux satellites de la constellation O3b, qui doit offrir un accès internet très haut débit et bon marché aux habitants de la planète "sous-connectés", ont été lancés jeudi avec succès par une fusée Soyouz depuis la Guyane française, a annoncé la société Arianespace.
Ce lancement marquait la reprise des vols du lanceur russe en Guyane, quatre mois après l'échec de la mise sur orbite de deux satellites du système européen de navigation Galileo.
"Avec ce 11e lancement de l'année, Arianespace atteint son record de lancements depuis l’introduction de la gamme au Centre Spatial Guyanais et dépasse le cap des 500 satellites mis sur orbite depuis sa création", souligne la société vendredi dans un communiqué, quelques heures après le lancement.
Le PDG d'Arianespace, Stéphane Israël, avait confirmé jeudi soir depuis Kourou la séparation des quatre satellites, précisant que leur "santé" était "bonne". "Par prudence, nous allons attendre quelques heures (...) pour confirmer qu'ils sont là où ils doivent être", avait-il cependant ajouté.
Conçus par Thales Alenia Space, les satellites O3b ont été séparés deux par deux, le premier couple environ deux heures après le décollage et le second une vingtaine de minutes plus tard.
Ils vont rejoindre sur une orbite équatoriale à environ 8.000 km d'altitude les 8 premiers satellites de la constellation, lancés également par des fusées Soyouz, en juin 2013 et juillet 2014.
La constellation est "désormais totalement déployée et pleinement opérationnelle avec ses 12 satellites", souligne le CNES, l'agence spatiale française, dans un communiqué publié vendredi.
O3b est l'abréviation de "Other 3 billion", les "trois autres milliards" d'habitants de la planète qui ne bénéficient pas encore de l'internet à haut débit.
O3b Networks a démarré son service commercial le 1er septembre. Il a l'ambition de fournir un accès internet haut débit et à faible coût aux marchés émergents d'Asie, d'Afrique, d'Amérique latine, d'Australie et du Moyen-Orient, soit près de 180 pays.
Arianespace a réalisé en 2014 depuis le Centre spatial guyanais 11 lancements: 6 Ariane 5, 4 Soyouz et 1 Vega.
Le dernier tir du lanceur Soyouz depuis la Guyane, le 22 août, s'était toutefois soldé par une "anomalie d'injection", les deux satellites Galileo, Sat-5 et Sat-6, n'ayant pas atteint l'orbite circulaire prévue.
La commission d'enquête a conclu à un problème sur l'étage supérieur Fregat du lanceur, un "défaut de conception ciblé et parfaitement compris", selon Arianespace, que l'industriel produisant les Fregat a dû corriger.
