Une sonde de la NASA montre deux points lumineux mystérieux sur Cérès dans la ceinture d'astéroïde

Dans notre système solaire, entre Mars et Jupiter, on trouve en orbite une ceinture d'astéroïdes (voir image plus bas). Elle contient plusieurs centaines de milliers d'astéroïdes connus, et probablement plusieurs millions, d'une taille allant du grain de poussière à celle d'un embryon de planète de quelques centaines de kilomètres de diamètre.  Parmi ces embryons de planète, les deux principales sont Vesta et Cérès. En 2007, la Nasa a envoyé dans l'espace la sonde Dawn pour étudier ces deux planètes naines. Le 19 février dernier, après avoir longuement observé Vesta et s'approchant désormais de Cérès dont elle n'était plus distante que de 46000 km, la sonde a renvoyé des images de la planète de 950 km de diamètre qui interpellent les chercheurs. Sur un cliché de Cérès, on voit deux mystérieux points lumineux.

"Le point le plus lumineux reste encore trop petit pour être net sur l'objectif de la caméra mais, en dépit de sa taille, c'est le point le plus brillant sur Cérès, ce qui est vraiment inattendu et reste un mystère pour nous", a déclaré jeudi dans un communiqué Andreas Nathues, un chercheur responsable de la caméra à l'Institut Max Planck pour la recherche sur le système solaire en Allemagne.

"Les deux points se trouvent apparemment dans le même bassin, ce qui pourrait indiquer une origine volcanique", a rapporté Chris Russell, principal responsable scientifique de la mission Dawn de la Nasa, basé à l'Université de Californie à Los Angeles. "Mais nous allons devoir attendre d'avoir une meilleure résolution des images pour pouvoir faire une telle interprétation géologique", a-t-il ajouté.

La sonde Dawn se mettra prochainement en orbite autour de Cérès et se rapprochera progressivement d'elle pour ne plus être qu'à 375 km au mois de novembre prochain. Elle étudiera la planète pendant plus d'un an et permettra sans doute de lever le mystère entourant ces deux points lumineux.

(Wikipedia)