Des scientifiques ont découvert un crustacé géant dans les eaux au large de la Nouvelle-Zélande, mesurant dix fois la taille normale de l'espèce à laquelle il semble appartenir, a-t-on appris vendredi.

L'animal ressemble à une crevette géante dénuée de carapace et a été trouvé lors d'une expédition à la fosse océanique de Kermadec, au nord de la Nouvelle-Zélande, par des scientifiques de l'unité de recherche marine de l'université d'Aberdeen et de Wellington.

Cet amphipode mesure 28 centimètres, alors que les amphipodes font 3 cm maximum. Le crustacé a été découvert alors que les scientifiques vidaient des pièges tendus par leur bateau, au-dessus de la fosse de Kermadec.

"Je me suis arrêté et j'ai pensé +mais qu'est ce que c'est que ça!+", a raconté le chercheur Alan Jamieson. "C'était comme si j'avais trouvé un cafard long de 30 cm".

L'expédition scientifique a filmé un autre amphipode long de 34 cm, qui n'a pas été capturé. "Ca vous montre juste que plus on cherche, plus on trouve", a déclaré Ashley Rowden, un autre scientifique présent.

"Qu'un animal aussi gros et aussi susceptible d'attirer l'attention nous soit resté inconnu si longtemps démontre à quel point nous savons peu de choses sur l'habitat le plus profond de Nouvelle-Zélande, un endroit unique", a-t-il ajouté.

Des amphipodes géants ont été découverts une seule fois par le passé, dans les années 80, au large de Hawaï, ont précisé les scientifiques.

Les chercheurs doivent à présent déterminer si l'animal de la fosse de Kermadec est une nouvelle espèce et tenter de comprendre pourquoi ces créatures ont évolué de manière à devenir si énormes.