La Chine va lancer entre juin et août prochain un vaisseau spatial habité, Shenzhou IX, qui s'arrimera au module Tiangong-1 actuellement en orbite autour de la Terre, a annoncé vendredi l'agence Chine nouvelle.

Trois astronautes prendront place à bord de Shenzhou ("vaisseau divin") IX, et ils piloteront de façon manuelle l'amarrage à Tiangong-1 ("Palais céleste"), a précisé l'agence officielle, en citant un porte-parole du Programme de vol habité chinois.

Une fois le rendez-vous spatial réussi, les trois astronautes s'installeront temporairement dans Tiangong-1, où ils réaliseront des expériences scientifiques.

Ceci s'inscrit dans le cadre d'un programme à étapes visant à doter la Chine d'un habitat spatial permanent à l'horizon 2020.

Le 29 septembre 2011, une fusée Longue Marche 2F avait lancé Tiangong-1, premier module de station orbitale chinoise.

Un mois plus tard, la Chine avait effectué son premier "baiser spatial" en réussissant l'amarrage de Tiangong-1 et du vaisseau Shenzhou VIII, qui lui était inhabité.

La maîtrise des rendez-vous spatiaux est une étape cruciale dans la conquête de l'espace, franchie par les Russes et les Américains dans les années 1960.

Le programme en cours vise à doter d'ici une décennie la Chine d'une station orbitale dans laquelle un équipage peut vivre en autonomie durant plusieurs mois, comme l'ancienne station russe Mir ou la Station spatiale internationale (ISS).