L'Agence spatiale européenne (ESA) a chargé Astrium de plancher sur des missions qui vont de l'interception de satellites hors service aux voyages lointains dans l'espace, a annoncé jeudi la filiale espace du géant européen EADS.

Astrium s'est vu confier deux études, d'une valeur totale de 13 millions d'euros, portant sur l'utilisation du savoir-faire acquis avec l'ATV, le cargo de l'espace européen qui ravitaille la station spatiale internationale.

La première étude consiste à imaginer, à partir de l'ATV, différentes solutions de module de service pour la capsule spatiale américaine Orion. Le module de service est "la chambre des machines", qui assure la propulsion et l'alimentation électrique d'un véhicule spatial, a expliqué à l'AFP Gilles Debas, chef adjoint du programme ATV chez Astrium.

Conçue à l'origine comme le successeur d'Apollo pour un retour des Américains sur la Lune qui a été abandonné en 2010, la capsule Orion est le futur vaisseau qui emportera les astronautes vers l'espace lointain.

La seconde étude vise à élaborer de nouveaux concepts de véhicules qui pourraient remplir différentes missions, comme la desserte de plate-formes servant de camp de base pour des missions lointaines.

Plus près de nous, "ça pourrait être désorbiter un grand satellite par exemple, ou des étages supérieurs de fusées" pour qu'ils se désintègrent à leur retour dans l'atmosphère, a indiqué M. Debas.

Le CNES, l'agence française de l'espace, estime à 15.000 le nombre d'objets de plus de 10 cm en orbite autour de la Terre, pour la plupart des restes de lanceurs ou des satellites hors service.

Les décisions de poursuivre le développement du futur véhicule doivent être prises lors du prochain conseil ministériel qui se tiendra en Italie en novembre de cette année.

L'ATV, dont Astrium est le maître d'oeuvre, est le plus gros des cargos automatiques qui desservent la station spatiale internationale, il emporte 7 tonnes de fret, devant le HTV japonais qui a une capacité d'emport de 6 tonnes.

Astrium est le numéro européen de l'industrie spatiale. Il a réalisé en 2011 près de 5 milliards d'euros de chiffre d'affaires.