Une fusée Ariane 5 emportant le satellite de télécommunications américain Echostar XVII et le satellite européen d'observations météorologiques MSG-3 a décollé jeudi soir de Kourou, selon une retransmission via internet diffusée par la société Arianespace.

Ce troisième tir de l'année d'une fusée Ariane a commencé jeudi à 18H36 heure de Kourou (23H36 heure de Paris).

Il doit permettre de placer en orbite de transfert géostationnaire les deux satellites, emportant au total une masse au décollage de plus de 9,5 tonnes.

Le satellite MSG-3 d'Eumetsat, qui pèse environ deux tonnes, permettra de garantir la continuité des observations météorologiques depuis l'orbite géostationnaire, à quelque 36.000 kilomètres au-dessus de la Terre.

Actuellement assuré par Meteosat 9 et son aîné Meteosat 8 lancé en août 2002, ce service est crucial pour permettre la protection des personnes, des biens et des infrastructures, en particulier contre les phénomènes météorologiques dangereux, selon l'Agence spatiale européenne (ESA).

Le lancement de MSG-3 a été programmé de manière à assurer dans les meilleures conditions la relève de Meteosat 8, qui a largement dépassé son espérance de vie, précise l'ESA. MSG-3 a une durée de vie prévue de sept ans.

Quant à lui, Echostar XVII, d'une masse de 6,1 tonnes au décollage, doit fournir une liaison internet large bande à l'Amérique du Nord, avec une durée de vie prévue de quinze ans.