«Si quelqu'un me donnait plusieurs milliards de dollars pour construire la sonde spatiale que je voulais, je n'aurais aucune hésitation, je voudrais en construire une qui puisse aller jusqu’à Saturne et recueillir des échantillons à partir d'Encelade.» Le professeur astrobiologiste Charles Cockells a l'air sûr de lui. De la vie ailleurs? Sur Encélade, c'est possible.

"S'il y a une forme de vie, elle sera plus facile à prélever"

Cette petite lune glacée, en orbite autour de Saturne, excite la communauté scientifique. Elle pourrait abriter une forme de vie. Les bactéries et autres formes de vie pourraient exister. Comme d'autres planètes, direz-vous. Oui, mais elles sont profondément enfouies sous la surface et donc difficiles d'accès. Encelade a un avantage: "s'il y a une forme de vie, elle sera plus facile à prélever" affirme le docteur de l'université d'Edimbourg.

De gigantesques geysers pour preuves

La petite lune, découverte en 1789 par William Herschel, a été étudiée par la sonde Cassini pendant 8 ans. Verdict? Elle contient tout ce qu'il faut pour amener de la vie: mince atmosphère constituée de vapeur d'eau, dioxyde de carbone, méthane et azote, mais aussi des geysers d'eau contenant des composés organiques complexes, comme le propane, l'éthane et l'acétylène. "Il y a de l'eau liquide, de la matière organique et une source de chaleur. Il est difficile de penser à quelque chose de plus séduisant excepté recevoir un signal radio à des habitants d'Encelade qui nous disent de venir les chercher.", estime Chris McKay, astrobiologiste de la NASA. Les gigantesques geysers s'élèvent à une hauteur équivalente à trois fois le diamètre d'Encelade. Ils prouveraient l'existence d'un immense lac souterrain, maintenu liquide grâce à la chaleur interne de la lune. 

Durée de la mission: trop longue

Savoir si la planète est habitable, c'est une chose, savoir si elle est visitable en est une autre. La sonde Cassini a pris près de sept ans pour rejoindre Encelade. Difficile pour les chercheurs d'aller récupérer des échantillons avec pareille distance. Il faudrait de plus plusieurs années pour recueillir des échantillons d'eau et de matières organiques. Rajoutez encore sept ans pour le retour. Et pour ne rien arranger, planifier un tel voyage et construire la sonde prendrait au minimum dix ans. Au total, la mission "Encelade" prendrait trente ans, soit une vie de scientifique.