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Le gigantesque incendie d'un dépôt d'armes et de munitions près de l'Est rebelle de l'Ukraine ne sera pas circonscrit avant plusieurs jours alors que Kiev, qui dénonce un "sabotage", enquête toujours sur les circonstances ayant provoqué le départ du feu.
Dans l'après-midi, un épais nuage de fumée s'élevait dans le ciel ensoleillé, au-dessus de Balakliïa, selon un journaliste de l'AFP sur place. Signe de l'intensité de l'incendie, des flammes de plusieurs mètres de haut surgissaient parfois, alors que des détonations puissantes et régulières se faisaient entendre à chaque munition lourde explosant sous l'effet de la chaleur.
L'incendie, qui a déclenché la série d'explosions de munitions, s'est déclaré dans la nuit de mercredi à jeudi dans le dépôt d'armes de Balakliïa, près de Kharkiv, ont expliqué les autorités ukrainiennes.
Le Premier ministre Volodymyr Groïssman, qui s'est rendu sur place, a indiqué qu'il faudrait "de quelques jours à une semaine" aux pompiers et aux militaires pour venir à bout de l'incendie, ajoutant que 50% de la base militaire était toujours en train de brûler.
Les dépôts abritaient en effet plus de 138.000 tonnes de munitions et d'obus, principalement d'artillerie, selon le Parquet militaire.
Les circonstances de l'incendie ne sont pas claires mais le Parquet militaire a ouvert une enquête pour sabotage et "négligence", a annoncé le procureur militaire Anatolii Matios lors d'une conférence de presse, mettant de facto en cause les soldats.
Lors des premiers interrogatoires, des témoins ont affirmé "avoir observé le vol d'un appareil, semblable à un drone, et juste après des explosions ont commencé à deux endroits différents", a-t-il déclaré.
Les enquêteurs envisagent de fait la possibilité d'un "engin explosif largué par drone" sur l'entrepôt, a précisé lors d'un point-presse le ministre ukrainien de la Défense, Stepan Poltorak.
Le ministre a pointé du doigt Moscou et les séparatistes prorusses comme auteurs de ce "sabotage", alors que les autorités ukrainiennes entretiennent des relations très tendues avec la Russie qu'elles accusent de soutenir l'Est rebelle, ce que le Kremlin dément.
D'abord organisée dans un rayon de 5 km, l'évacuation des habitants a été élargie à un rayon de 10 km autour du lieu de l'incendie, a indiqué dans l'après-midi la police de Kharkov dans un communiqué.
Le porte-parole de la présidence, Sviatoslav Tsegolko, a lui précisé que 20.000 personnes ont au total été évacuées.
- 600 secouristes et pompiers -
Une femme de 54 ans a été transportée à l'hôpital après avoir été touchée par des éclats d'obus, selon la police de Kharkov.
Les secours ont dépêché sur place 55 camions-citernes et plus de 600 secouristes, pompiers et forces de l'ordre, selon un communiqué du ministère des Situations d'urgence.
Mais "à cause des explosions des munitions qui se prolongent, la lutte contre l'incendie est pour l'instant impossible", a affirmé le procureur Anatoli Matios.
Certaines explosions sont audibles jusqu'à vingt kilomètres de l'entrepôt.
Les armes entreposées dans ces dépôts sont principalement destinées à ravitailler les troupes combattant les rebelles prorusses dans les régions limitrophes de l'Est, selon la chaîne de télévision ukrainienne One Plus One TV.
En décembre 2015, "une tentative d'incendier les dépôts d'armes à Balakliïa avait déjà eu lieu", selon la même source.
Au moins deux personnes ont été tuées en octobre 2015 dans une série d'explosions dans un dépôt de munitions à Svatové, petite ville proche de la ligne du front.
Contenant généralement de vastes quantités d'armes et munitions, entreposées dans des conditions parfois rudimentaires, les dépôts d'armes en Ukraine sont parfois pris pour cibles par les rebelles prorusses.
Le conflit entre séparatistes prorusses et forces ukrainiennes, qui a débuté en avril 2014, a déjà fait plus de 10.000 morts.
