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Le bitcoin a plongé jeudi de 20%, quelques heures après avoir atteint des sommets, balloté par des investisseurs indécis dans un monde en proie à l'incertitude économique.
Cette monnaie virtuelle, qui n'est contrôlée par aucune banque centrale, a frôlé jeudi matin à plus de 1.100 dollars son record historique (1.165,89 dollars, franchi en 2013) sur le Bitcoin Price Index, moyenne des plateformes d'échange de bitcoins dans le monde.
bitcoin Signe de sa volatilité, la monnaie cryptographique a perdu 20% de sa valeur dans l'après-midi, atteignant 950,50 dollars sur l'indice à 15H10 GMT, soit un recul de 180 dollars en un jour.
Le bitcoin a beaucoup fluctué depuis son lancement en 2009. En août, des informations sur le vol de dizaines de millions de dollars de bitcoins avaient fait plonger les cours de plus de 20%.
La monnaie virtuelle, créée à partir de la technologie du "blockchain", se vend et s'achète en ligne, mais sert à échanger des biens et services tout à fait réels. Ses détracteurs lui reprochent son manque de transparence et d'être l'instrument de tous les trafics illégaux, du fait de l'anonymat des paiements.
Comme la possibilité de créer des bitcoins est limitée à 21 millions d'unités, dont plus des trois quarts ont déjà été générés, le bitcoin bénéficie de la raréfaction progressive de l'offre, expliquent les analystes.
Il profite également de l'affaiblissement des devises traditionnelles face au dollar -- lequel s'est récemment renforcé à la faveur de la hausse des taux d'intérêt américains, avant de perdre du terrain depuis deux jours.
- Un investissement à la mode -
"Il y a de moins en moins de bitcoins qui sortent et les gens le voient comme un bon investissement face à la dévaluation des devises de leur pays", explique Vinny Lingham, patron de la start-up américaine Civic, spécialisée dans la protection de l'identité numérique.
Il souligne aussi l'impact des incertitudes géopolitiques, en particulier les menaces potentielles de la prochaine administration du président américain élu Donald Trump pour les marchés émergents, et prédit un bitcoin à 3.000 dollars fin 2017.
"Le bitcoin réagit comme une valeur refuge", ajoute M. Lingham. "Les jeunes générations ne croient pas dans l'or comme le faisaient leurs parents. Dans les marchés émergents en particulier, le bitcoin devient l'investissement vers lequel se tourner".
En Chine, les trois principales plateformes chinoises (BTC China, Okcoin et Huobi), fonctionnant en yuans, représentent environ 98,4% des échanges mondiaux de bitcoins, selon les données d'un site de référence du secteur, bitcoinity.org.
L'engouement pour la monnaie virtuelle a littéralement explosé ces derniers mois dans la deuxième économie mondiale, en raison de la mauvaise santé du yuan et du renforcement des restrictions imposées par Pékin sur les achats de devises étrangères pour limiter l'hémorragie des capitaux.
- "Phénomène mondial" -
Sur BTC China, la plus grosse plateforme mondiale d'achats ou de ventes de bitcoins, le volume quotidien s'est envolé jusqu'à un sommet de 27,8 milliards de yuans le 22 décembre (4 milliards de dollars), contre environ 1 milliard de yuans par jour en septembre.
"Ce n'est pas seulement la Chine, c'est un phénomène mondial", selon Bobby Lee, cofondateur et PDG de BTC China. "Il y a beaucoup d'exemple de démonétisation. En Inde, ils annulent certains billets, en Argentine aussi (...) Cela renforce l'attractivité du bitcoin, c'est une vraie valeur nouvelle".
Le Premier ministre indien Narendra Modi a décidé de démonétiser, au nom de la lutte contre la corruption, les billets de 500 (7,5 dollars) et 1.000 roupies.
Les bitcoins ne pèsent toutefois 18 milliards de dollars -- largement plus que les autres monnaies numériques mais loin derrière les devises traditionnelles.
Ajay Sunder, du cabinet Frost & Sullivan à Singapour, les vents sont d'autant plus favorables au bitcoin que les paiements numériques augmentent. "De manière générale, les gens sont plus à l'aise aujourd'hui avec les transactions numériques".
