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2018: zone inconnue pour Chris Froome

Lancé vers le défi inédit du Giro et le record des cinq victoires dans le Tour de France, Chris Froome a vu son parcours se compliquer à l'extrême en raison d'un contrôle antidopage "anormal" qui jette une ombre envahissante sur sa saison 2018.

Le Britannique, dont le contrôle anormal (plus du double de la quantité de salbutamol autorisée par le réglement) a été officialisé après les révélation de deux quotidiens, The Guardian et Le Monde, ignore la latitude qui lui sera laissée l'année prochaine. Tout dépendra de la rapidité d'instruction de son dossier et de la possible sanction qui en découlera. Avec, dans l'hypothèse d'une suspension, une question supplémentaire liée à l'appel devant le Tribunal arbitral du sport (TAS) qui pourrait suivre.

Dans un passé récent, l'exemple de l'Espagnol Alberto Contador incite à la circonspection sur la longueur des instructions et des procédures. Le contrôle positif de l'Espagnol au Tour de France 2010, dévoilé deux mois plus tard, avait ouvert un feuilleton interminable qui s'était achevé au début de l'année 2012, après la décision du TAS de le suspendre. Entre-temps, le Pistolero, aujourd'hui retraité, avait pu courir le Giro (et le gagner), ainsi que le Tour de France. Mais ses résultats avaient été ensuite effacés par le TAS.

Pour Froome, qui n'a pas confirmé la date de sa reprise de la compétition en 2018, les inconnues sont multiples. Pourra-t-il être présent au départ du Giro, début mai à Jérusalem, ville-départ spectaculaire mais politiquement contestée ? Courra-t-il le Tour de France dont il est le vainqueur sortant ? Quelles conséquences sportives aura son affaire même si ses adversaires, à l'exemple de l'Italien Vincenzo Nibali, se sont montrés prudents dans leurs premières réactions ?

Avant d'apprendre la nouvelle fracassante qui a chamboulé la donne pour 2018, son dauphin du Tour 2016, Romain Bardet, avait salué la décision de Froome de s'attaquer au Giro: "C'est faire honneur au cyclisme de tenter ça." Mais, tout en désignant le Britannique pour grand favori du Tour, le Français avait ajouté: "C'est une grosse prise de risques de sa part."

Si les experts convoqués par son camp parviennent à convaincre qu'il n'a "pas franchi les limites" comme il l'a affirmé mercredi soir à la BBC, Froome aura la voie ouverte. Pour tenter de gagner une cinquième fois le Tour et rejoindre les quatre détenteurs du record des victoires (Anquetil, Merckx, Hinault, Indurain). Et réaliser le doublé Giro-Tour qui n'a plus été accompli depuis vingt ans.

- Changement de perspective -

Un pari ? Sans conteste, puisque le "Pirate" italien Marco Pantani est le dernier à avoir gagné coup sur coup Giro et Tour. C'était en 1998 et le Tour partait cette année-là plus tard qu'à ses dates habituelles pour cause de Coupe du monde de football.

Vingt ans plus tard, l'histoire semblait se répéter dans un parallèle troublant. Les organisateurs du Tour ont demandé et obtenu un décalage d'une semaine, afin que la concurrence de l'événément planétaire du ballon rond soit limitée à huit jours.

En conséquence, l'écart séparant l'an prochain l'arrivée du Giro du départ du Tour (7 juillet à Noirmoutier) atteint 40 jours pleins. Le délai semble suffisant pour récupérer physiquement, si l'on prend pour référence les vingt-six jours entre la fin du Tour et le départ de la Vuelta l'été dernier. Mais le Giro et la Vuelta présentent-ils la même exigence ?

Pour s'être cassé les dents à deux reprises (2011 et 2015) sur le doublé légendaire, Contador connaît la difficulté de l'entreprise. Il avait dominé à chaque fois le Giro puis il avait échoué dans le Tour.

Interrogé voici peu sur les chances de l'Anglais de faire mieux que lui, l'Espagnol a souligné la solidité de l'équipe Sky, bien qu'elle ait perdu deux éléments importants à l'intersaison (Landa, Nieve): "Elle peut l'épauler parfaitement, tant sur le Giro que sur le Tour."

"Froome est extrêmement fort", a estimé Contador. Mais l'affaire de la Vuelta, son contrôle subi au lendemain d'un coup de mou de l'Anglais, est de nature à modifier la perspective.

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