Les recherches pour tenter de retrouver un couple, présumé disparu depuis jeudi, ont repris samedi après-midi près de Pujols (Lot-et-Garonne), à la suite du témoignage d'un homme disant avoir capté un nouveau message de détresse, a-t-on appris de sources concordantes.

Les recherches ont repris vers 15H00 et une quarantaine de personnes (pompiers, gendarmes, policiers...) quadrillaient une nouvelle zone située au sud-ouest de Pujols, à l'ouest de la zone fouillée intensivement vendredi, mais vainement, a indiqué à l'AFP Jérôme Decours, sous-préfet de Villeneuve-sur-Lot.

La décision de reprendre les recherches a été prise lors d'une réunion à la sous-préfecture, à l'issue de l'audition au commissariat de Villeneuve d'un homme qui s'était manifesté auprès des policiers, disant avoir capté avec son talkie-walkie vers 05H00, près de Pujols, un message disant "j'ai soif, j'ai faim".

L'homme a expliqué aux enquêteurs "s'être rendu exprès sur place" tôt samedi "pour écouter" d'éventuels messages de détresse, avait rapporté un peu plus tôt M. Decours, évoquant alors la possible "fragilité" de ce témoignage.

La zone explorée samedi, "accidentée et boisée", a été déterminée en fonction de la zone de diffusion des ondes talkie-walkie par rapport au lieu de réception du message, a-t-il expliqué.

Un poste de commandement (PC) a été installé sur la commune de Dolmayrac, a ajouté M. Decours, expliquant qu'un hélicoptère de la gendarmerie équipé de caméras thermiques, déjà mobilisé vendredi, viendrait à nouveau appuyer les recherches au sol.

"D'après les auditions et les vérifications" faites sur le terrain, il n'y pas de certitude qu'il s'agisse d'un canular", hypothèse toujours pas formellement écartée, a dit M. Decours.

"On ne peut pas exclure la véracité de ce témoignage", a renchéri une source policière, jugeant important "d'explorer toutes les solutions possibles".

Aucune personne n'est officiellement portée disparue mais "en cas de doute, c'est l'hypothèse d'une victime potentielle qui prévaut", a-t-on souligné.

Un premier signal, sans doute émis à partir d'une radioamateur CB, avait été capté jeudi par la mère d'enfants jouant avec des talkies-walkies. L'interlocuteur disait "avoir eu un accident en se perdant" près de Pujols.

Un deuxième message avait été intercepté vendredi par un radio amateur, indiquant "Mayday ! Mayday ! Ma femme ne va pas bien...". La teneur du message laissait alors entendre qu'il pourrait s'agir d'un couple de Britanniques.

Vendredi, le ratissage de la zone avait mobilisé 80 personnes (policiers, gendarmes, pompiers, bénévoles) dans un rayon de 10-15 km près de Pujols, couvrant la zone de diffusion des ondes talkie-walkie et les secteurs dangereux.

L'hélicoptère de la gendarmerie avait aussi survolé la zone pendant 01H30.