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La Rochelle, dont la série historique de victoires s'est interrompue de peu samedi à Lyon (29-25), a une occasion rêvée d'atteindre une première grande finale samedi, face à Gloucester en Challenge européen.
Une demi-finale européenne à domicile en pleine période d'euphorie sportive: les Rochelais ne pouvaient pas rêver meilleur contexte, même si la défaite chez le LOU les a fait redescendre un peu sur terre, après 14 succès de suite, championnat et Challenge confondus.
Large leader du Top 14 et quasiment qualifié pour les demi-finales, le Stade rochelais retrouve un adversaire qu'il a déjà affronté en poules, avec un bilan équilibré: une large défaite (35-14) à l'aller mais une superbe revanche (42-13) au retour.
"On peut dire qu'on connaît! Ce sera la troisième opposition cette saison et la cinquième en deux ans", s'est exclamé Patrice Collazo, qui avait piqué à Gloucester une colère légendaire, coup de pied dans la glacière à l'appui.
"On sait ce qui nous attend. Gloucester s'appuie sur un rugby assez physique, fait de beaucoup de vitesse et de déplacements", analyse l'entraîneur rochelais.
"On sait que pour eux cette compétition est un objectif prioritaire, comme ils sont un peu éloignés en championnat. Pour eux, l'objectif, c'est de gagner cette compétition qu'ils ont déjà remportée deux fois. Ils vont venir avec un état d'esprit tout à fait différent que lors du dernier match", a poursuivi Collazo.
- Laidlaw de retour -
Effectivement, Gloucester, comme lors des trois derniers exercices, connaît une saison médiocre. L'actuel 8e de Premiership n'y arrive pas. Et son entraîneur Laurie Fisher a préféré quitter le navire en mars après une énième défaite sur le fil à domicile contre les Harlequins (30-27).
"Une capitulation incroyable", avait jugé le technicien australien. L'entraîneur de la défense Jonny Bell lui a succédé, avant l'arrivée l'été prochain du Sud-Africain Johan Ackermann.
Malgré cela, les "Cherry and Whites" présentent plusieurs points forts dont les rucks, avec un taux de réussite de 98% qui en fait l'équipe la plus efficace en Challenge, et un capitaine-buteur de classe mondiale, le demi de mêlée écossais Greig Laidlaw, de retour de blessure ce week-end.
Mais les Rochelais en ont vu d'autres depuis août. "On sait que le jeu qu'on a mis en place depuis le début de l'année fonctionne car on ne serait pas là sinon", a déclaré Mathieu Tanguy.
Et le deuxième ligne de lever enfin le voile sur les ambitions de son équipe, d'habitude très prudente sur ses objectifs: "Faire une grosse saison et à la fin ne rien soulever, il manquerait quelque chose. On espère tous remporter un trophée cette saison".
Composition des XV de départ:
La Rochelle: Murimurivalu - Lacroix, Jordaan, Aguillon, Rattez - (o) B. James, (m) Januarie - Botia, Gourdon, Sazy - Tanguy, Qovu - Atonio (cap.), Maurouard, Pelo
Gloucester: Marshall - May, Trinder, Atkinson, Halaifonua - (o) Burns, (m) Heinz (cap.) - Rowan, Morgan, Moriarty - Thrush, Savage - Afoa, Hibbard, Hohneck
Remplaçants
La Rochelle: Seneca, Corbel, Boughanmi, Cedaro, Lagrange, Retière, Balès, Rawaca
Gloucester: Matu'u, P. McAllister, Y. Thomas, Galarza, Ludlow, Laidlaw, Twelvetrees, Sharples
Arbitre: Andrew Brace (IRL)
