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Silencieux sur le Brexit depuis des mois, le remuant ministre britannique des Affaires étrangères Boris Johnson a mis le feu aux poudres en défendant une position diamétralement opposée à celle que devrait exposer Theresa May dans un discours prévu vendredi.
Le tacle est intervenu sous la forme d'une longue tribune publiée vendredi soir dans le Daily Telegraph, intitulée "Ma vision pour un Royaume-Uni ambitieux et prospère grâce au Brexit".
M. Johnson, qui avait fait campagne pour une sortie de l'Union européenne, y plaide pour une rupture nette avec l'Union après le 29 mars 2019, date à laquelle le Royaume-Uni est censé sortir officiellement de l'UE, et s'oppose à une période de transition.
Cet article sonne comme un défi contre la Première ministre qui a choisi de s'exprimer vendredi à Florence, en Italie, pour relancer un processus de négociation dans l'impasse avec Bruxelles et s'apprête au contraire à annoncer qu'elle souhaite une période de transition, et est prête à contribuer au budget de l'UE pendant cette période, selon plusieurs fuites.
Face à ce que la majorité des commentateurs considèrent comme une provocation pour Mme May, son porte-parole s'est contenté d'affirmer lundi que le chef de la diplomatie britannique "soutient le projet de la Première ministre concernant le Brexit" et qu'elle n'a nullement l'intention de le congédier.
Pour le chef du Parti libéral-démocrate, Vince Cable, la décision de Mme May sonne comme un nouvel aveu de faiblesse. Cela montre combien elle "est paralysée et impuissante" depuis le mauvais résultat enregistré aux législatives anticipées de juin par son Parti conservateur.
S'"il continue à saper son autorité, le garder la rend incroyablement faible" aux yeux du public, estime également Tim Bale, professeur à l'université Queen Mary de Londres. "Mais elle est déjà incroyablement faible", a-t-il dit à l'AFP.
- Jeu 'dangereux' -
Dimanche, la ministre de l'Intérieur, Amber Rudd, s'était montrée plus sèche, lors d'un entretien télévisé où elle a demandé à son collègue d'arrêter "de jouer les donneurs de leçons". Elle s'est également étonnée que Boris Johnson ait pu publier cette tribune le jour-même où le pays affrontait son cinquième attentat en quelques mois.
Les amis de M. Johnson, qui ambitionnait de devenir lui-même Premier ministre dans la foulée du référendum sur le Brexit l'an dernier, ont essayé de calmer le jeu, affirmant qu'il ne cherchait pas à se mettre en avant dans la perspective de la chute de Mme May mais se préoccupait uniquement de l'avenir du Royaume-Uni et du contenu du discours de Florence.
"Il essaie de remettre un peu de +va-va-voom+ dans le processus du Brexit parce qu'il trouve l'ambiance trop négative", affirme l'un d'entre eux dans le Daily Telegraph lundi.
Mais pour un député conservateur, le moment choisi pour le faire est "dangereux". "Il allume la mèche qui risque bien de faire exploser la fragile unité du parti et du gouvernement", ajoute-t-il.
Le Times, qui dénonce les propositions pas très "sensées" de M. Johnson, juge au contraire qu'"il se peut bien qu'il soit plus inquiet de son avenir" que de celui de son pays.
Pour Tim Bale, le ministre des Affaires étrangères "est désespérément inquiet que le public l'oublie ou que ses collègues le marginalisent - après tout il a toujours envie d'être le leader".
"Dans l'immédiat, soit il espère que Mme May n'aura pas l'autorité de le limoger, le confirmant comme une menace, ou qu'elle se séparera de lui, lui donnant l'occasion de se comporter comme la principale alternative si les choses vont mal pour elle", ajoute l'analyste.
