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Après les épopées victorieuses des "Experts", place aux clubs! Pour la première fois dans l'histoire du handball français, trois clubs, Montpellier, Paris et Nantes, disputent les quarts de finale aller de la Ligue des champions, à commencer par les Héraultais dès mercredi.
Premier et unique vainqueur français de la Ligue des champions en 2003, Montpellier ouvre le bal mercredi soir (19h00) à Flensbourg, champion d'Europe 2014 et deuxième du championnat d'Allemagne, l'une des références en Europe.
Les hommes de Patrice Canayer peuvent capitaliser sur un exploit magistral dans la compétition reine, tombeurs en huitième de finale de Barcelone, club le plus titré (neuf sacres, le dernier remontant à 2015).
Une performance qui n'est pas sans rappeler un autre fait d'armes des Montpelliérains, l'an passé au même stade de la compétition contre les Polonais de Kielce, alors tenants du titre. Mais l'aventure s'était arrêtée en quarts de finale contre les Hongrois de Veszprem.
"C'est à partir de maintenant que l'on va voir si nous avons progressé par rapport à l'an passé. Flensbourg est le favori de ce quart de finale, car on n'oublie pas d'où on vient. On est le petit poucet qui arrive des +poules basses+", estime Canayer.
Depuis la création du Final Four en 2010, Montpellier n'a jamais eu l'occasion de visiter Cologne, ville hôte du tournoi final à quatre. Une anomalie que les coéquipiers de Michaël Guigou voudront corriger, avec une première manche à disputer dans le nord de l'Allemagne.
- Montpellier sur courant alternatif -
Pour "franchir ce dernier palier" avant Cologne, ils devront se défaire de Flensbourg, "une excellent équipe", qui "dispose d'un très bel effectif. Elle s'appuie sur beaucoup de rotations, elle offre du danger à tous les postes", résume le coach montpelliérain.
Les Allemands pourront compter sur l'ailier gauche français Kentin Mahé, ainsi qu'une armada de joueurs scandinaves alors que le Danemark n'est qu'à une dizaine de kilomètres.
Actuels leaders du championnat de France, les Héraultais connaissent une période compliquée, alternant le très bon --qualification en quart de la Ligue des champions aux dépens du Barça-- et le moins bon --défaite en championnat à domicile contre Aix (23-22) et élimination en demi-finale de la Coupe de France contre Nîmes (32-30).
Et le risque de tout perdre sur cette fin de saison commence à poindre, car la pression au niveau national du Paris SG se fait de plus en plus forte (seulement deux points d'avance pour Montpellier au championnat).
Le PSG de son côté se déplacera en Pologne à Kielce samedi pour le match aller de son quart de finale, après une phase de poule maîtrisée (onze victoire, un match nul et deux défaites) et conclue en tête.
Et pour finir, Nantes recevra dimanche les surprenant Danois de Skjern, qui ont sorti au tour précédent Veszprem, finaliste de la Ligue des champions en 2015 et 2016.
