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Les handballeurs nantais ont bataillé sans complexe mais ont trop péché dans la finition pour réaliser un exploit face au champion d'Europe en titre, le Vardar Skopje, vainqueur 27 à 23 en Macédoine, samedi lors de la 2e journée de la Ligue des champions.
"Quand tu vas jouer le vainqueur de la @ehfcl...de plus chez lui devant ses fans, tu te dis que le club a sacrément grandi", avait tweeté l'entraîneur Thierry Anti quelques heures avant le coup d'envoi.
Le "H" a grandi mais pas assez encore pour rivaliser avec les plus grands et une équipe comme le Vardar qui avait surpris le monde du hand, dont le Paris SG en finale, pour soulever la prestigieuse C1 en juin dernier à Cologne.
Le redoutable gardien Arpad Sterbik a réalisé des arrêts décisifs et en attaque le Vardar s'est appuyé sur ses deux géants, le gaucher letton Dainis Kristopans (2,15 m) et le pivot brésilien Rogerio Ferreira (2,04 m), auteurs de 5 buts chacun.
Côté nantais, la star macédonienne Kiril Lazarov n'a pas brillé (0/1 aux tirs) devant un public qu'il connaît bien et ses partenaires ont globalement manqué de réalisme à l'image de l'Espagnol David Balaguer (4/8 aux tirs).
C'est dommage parce que le "H" était revenu dans le match au panache grâce à un 4-0 au coeur de la seconde période (18-19). Mais le Vardar a retrouvé ses esprits et s'est appuyé notamment sur son ailier droit croate Ivan Cupic (4 buts), celui qui avait offert la victoire - et le titre - aux siens à la Lanxess Arena de Cologne, pour reprendre le large.
Un arrêt de Sterbik sur un penalty d'Eduardo Gurbindo à douze minutes de la fin, ainsi qu'un duel perdu par Julian Emonet devant le portier espagnol avaient déjà réduit les chances du "H" de créer la sensation en Macédoine.
Dans les poules basses, Montpellier a signé quelques heures plus tôt un deuxième succès en deux matches en s'imposant face à Tcheckov (28-24), en Russie.
