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Insuffisant pour Chris Froome? Le Britannique a survolé vendredi le contre-la-montre programmé pour la 19e étape du Tour d'Espagne et repris du temps au maillot rouge Nairo Quintana, mais ce dernier garde encore plus d'une minute d'avance à deux jours de l'arrivée à Madrid.
Tout devrait se jouer samedi sur les pentes de l'Alto de Aitana, une ascension finale hors catégorie qui s'annonce comme le juge de paix de cette Vuelta, avant une ultime étape traditionnellement réservée aux sprinteurs dimanche dans les rues de Madrid.
Et sauf coup de théâtre, la victoire finale semble tendre les bras au Colombien Quintana (Movistar), malgré la démonstration de force de Froome (Sky) vendredi entre Javea et Calpe, près de Valence.
Le triple vainqueur du Tour de France a fait parler sa puissance sur les 37 km chronométrés, dépassant au bout d'environ 20 km l'infortuné Colombien Johan Esteban Chaves (Orica), 3e au général avant le départ et parti 2 minutes avant lui.
Planant sur le bitume, le médaillé de bronze aux jeux Olympiques de Rio a signé le meilleur temps avec 44 secondes d'avance sur l'Espagnol Jonathan Castroviejo (Movistar), deuxième, et 1 min 24 sec sur le Suédois Tobias Ludvigsson (Giant), troisième. C'est son deuxième succès d'étape dans cette Vuelta après sa victoire au sommet de Peña Cabarga (11e étape).
- Quintana limite la casse -
"Je suis ravi de ce résultat, surtout à ce stade de la saison", a commenté Froome au micro de la chaîne espagnole Teledeporte. "J'ai retiré beaucoup de satisfaction en apprenant que j'établissais le meilleur temps. C'est pour cela qu'on court, pour ce sentiment de rivaliser avec ses adversaires."
Moins à l'aise que le Britannique dans cet exercice, le Colombien Quintana (11e) a néanmoins limité la casse en ne concédant que 2 min 16 sec à Froome. Ce qui lui permet de conserver un confortable avantage de 1 min 21 sec sur son rival.
"Chris Froome a réellement survolé (l'étape), il a réussi de meilleurs temps que ce que nous prévoyions", a commenté Quintana. "Mais j'ai toujours du temps d'avance et je dois en profiter pour bien me défendre."
Froome pourra s'en vouloir de s'être laissé surprendre dimanche dernier par un coup stratégique de Quintana, qui avait coûté 2 min 37 sec au leader de Sky. Le voilà contraint de réussi à son tour un coup de force samedi s'il veut devenir le premier coureur depuis Bernard Hinault en 1978 à remporter la même année le Tour de France et celui d'Espagne.
- Froome se battra 'jusqu'au bout' -
"Il reste encore une journée vraiment difficile demain (samedi)", a prévenu Froome. "Nous nous battrons jusqu'au bout."
Parmi les autres favoris, l'Espagnol Alberto Contador (Tinkoff, 8e) a profité de l'effondrement de Chaves (24e) pour monter sur le podium provisoire derrière Quintana et Froome. Contador semble néanmoins trop loin au général (3e à 3 min 43 sec) pour espérer se mêler à la bagarre pour le maillot rouge.
La journée a été beaucoup plus compliquée pour un autre Espagnol, Samuel Sanchez (BMC), qui a chuté dans la partie finale du "chrono" et a franchi blessé la ligne d'arrivée, abandonnant sa place dans le top 10 du classement général. Désormais 12e, il est talonné à 5 secondes par Jean-Christophe Péraud (Ag2r-La Mondiale), 13e et premier Français au général.
L'autre enjeu pour les Français samedi sera le maillot blanc à pois bleus de meilleur grimpeur, actuellement sur les épaules de Kenny Elissonde (FDJ). Ce dernier n'a que trois petits points d'avance sur l'Espagnol Omar Fraile (Dimension Data) alors que cinq difficultés répertoriées seront au programme samedi.
