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Le grand favori, c'est lui! Nairo Quintana (Movistar) s'est imposé au sommet de la mythique ascension des Lacs de Covadonga (Asturies), lundi pour la 10e étape du Tour d'Espagne, prenant l'ascendant sur les autres leaders et reprenant le maillot rouge abandonné la veille.
Dans une fin d'étape haletante, le grimpeur colombien a impressionné sur les pentes de ce grand classique de la Vuelta: pédalage irrésistible et visage impassible, il a décramponné tous ses rivaux, avalé tous les échappés pour aller cueillir la victoire en solitaire, le maillot déchiré dans le dos en raison d'une chute subie en début d'étape.
Il devient le premier Colombien à s'imposer aux Lacs de Covadonga depuis Oliverio Rincon en 1993 et marche sur les traces de Lucho Herrera, double vainqueur au même endroit (1987, 1991) et lauréat du Tour d'Espagne 1987.
"J'avais toujours rêvé de gagner ici et je l'ai fait", s'est réjoui Quintana au micro de la chaîne espagnole Teledeporte. "Cela me remplit de joie d'inscrire mon nom au sommet d'une si belle montagne."
Issu de l'échappé, le Néerlandais Robert Gesink (LottoNL) a pris la deuxième place de l'étape. Quant au Britannique Chris Froome (Sky), d'abord décroché puis revenu au train pour finir troisième, il a concédé 25 secondes, sans compter les bonifications.
L'Espagnol Alberto Contador (Tinkoff), le seul à pouvoir suivre le Colombien au début de cette ascension hors catégorie, a ensuite payé ses efforts et franchi la ligne avec 1 min 05 sec de retard.
- 'Bilan mauvais' pour Contador -
Belle démonstration d'autorité de la part de Quintana, qui avait déjà été le plus fort des favoris samedi à La Camperona, où il s'était alors emparé des commandes du classement général.
Après avoir temporairement abandonné sa tunique à l'Espagnol David de la Cruz (Etixx-Quickstep) dimanche, le Colombien s'est posé en favori de ce Tour d'Espagne, un mois après la relative déception de son Tour de France achevé à la 3e place.
"Cela me donne davantage confiance pour continuer à me battre et à défendre ce maillot", a commenté le vainqueur du Tour d'Italie 2014.
Au classement général, Quintana dispose désormais de 57 secondes d'avance sur son équipier et dauphin Alejandro Valverde (Movistar) et 58 secondes sur Froome. Le Colombien Johan Esteban Chaves (2 min 09 sec) est quatrième et Alberto Contador, grand perdant du jour, accuse 2 min 54 sec de retard à la cinquième place.
"La montée m'a semblé très longue. Le bilan est mauvais", a reconnu Contador. "Les écarts sont devenus énormes et cette Vuelta est désormais très difficile pour moi", a-t-il ajouté.
Mardi, le peloton fait relâche pour la première journée de repos de l'épreuve, avant la 11e étape (168,6 km) mercredi entre Colunga et Peña Cabarga, dont l'arrivée sera jugée au sommet d'une ascension de 1re catégorie.
Et la bagarre risque de continuer: Quintana a prévenu qu'il n'en resterait pas là et tenterait d'accroître son avance sur Froome en prévision du contre-la-montre individuel programmé le 9 septembre, à l'avant-veille de l'arrivée à Madrid. Dans cet exercice-là, le triple vainqueur du Tour de France est en principe très supérieur au grimpeur colombien.
"Nous devons continuer à l'éloigner davantage, parce que si nous arrivons avec cet écart, il reste le favori", a prévenu Quintana, qui a chiffré à "au moins trois minutes" le matelas nécessaire pour espérer viser la victoire finale.
