Neuf alpinistes suisse, allemands, britanniques et espagnols ont péri jeudi dans une avalanche au Mont Maudit, dans le massif du Mont-Blanc dans le plus grave accident dans les Alpes françaises de ces dix dernières années. Les quatre alpinistes disparus ont, quant à eux, été retrouvés vivants, apprenait-on de la gendarmerie en début de soirée.

Les morts sont deux Espagnols, trois Allemands, un Suisse et trois Britanniques, dont les cordées avaient été surprises par la coulée de neige à 4.000 mètres d'altitude, sur la face nord du Mont Maudit, voie d'ascension empruntée par des milliers d'alpinistes se lançant chaque été à l'assaut du Mont-Blanc. Les sauveteurs avaient cessé les opérations de recherche dans l'après-midi, ayant peu d'espoir de retrouver vivants les deux Espagnols et les deux Britanniques toujours portés disparus, selon un sauveteur. Sur place, une zone de 100 mètres de long, où le manteau neigeux atteint par endroits une épaisseur de six mètres, avait été sondée toute la journée, par une cinquantaine de secouristes français et italiens.
 
"La montagne ne restitue pas toujours les victimes", avait mis en garde Manuel Valls. Les recherches devaient reprendre vendredi matin. Heureusement, la crainte du ministre était démentie en fin de journée, la gendarmerie annonçant que les quatre alpinistes disparus avaient été retrouvés vivants.

Un blessé donne l'alerte à 5h25 du matin

Neuf blessés légers ont été évacués vers l'hôpital de Sallanches, parmi lesquels un des deux guides, français, accompagnant les cordées, selon le PGHM de Chamonix. L'autre guide, britannique, figure parmi les tués. Une chapelle ardente devait être dressée au centre hospitalier de Chamonix pour l'accueil des familles et un numéro de téléphone a été réservé aux proches.
 
Les victimes faisaient partie d'un groupe de 28 personnes, parties à 01H30 du matin du refuge des Cosmiques, à quelque 3.600 mètres. L'alerte a été donnée jeudi à 05H25 par un des blessés, a précisé le PGHM. La gardienne du refuge, Laurence Cantele, a assuré à l'AFP que ces alpinistes étaient chevronnés.

Aucun bulletin météo ne donne de prévisions de risque d'avalanche

Le ministre a quant à lui refusé de se prononcer sur une surfréquention du Mont-Blanc l'été ainsi que sur les causes de l'accident, alors qu'est avancé le possible détachement d'une plaque de neige au passage d'un alpiniste : "L'enquête commence, sous l'autorité du procureur", a-t-il dit. "Aucun bulletin météo ne donne de prévisions de risque d'avalanche", a souligné à l'AFP le maire de Chamonix, Eric Fournier, estimant que "dans ce secteur glaciaire, une plaque ou un sérac peut en provoquer".
 
Le phénomène des avalanches d'été est de toute manière difficilement prévisible, en l'absence notamment du réseau d'alerte des stations de ski sur lesquelles Météo France s'appuye en hiver.
 
Le dernier accident d'alpinisme le plus grave dans les Alpes françaises avait eu lieu le 24 août 2008, lorsque huit hommes - trois Suisses, un guide autrichien et quatre Allemands - avaient été emportés par une avalanche à la suite d'une chute de séracs au Mont Blanc du Tacul.

Mont Maudit: la 2e voie la plus empruntée dans l'ascension du Mont-Blanc

Le Mont Maudit est l'un des passages de la "voie des trois monts", couramment empruntée, avec le Mont Blanc du Tacul et le Mont-Blanc. C'est la deuxième voie la plus empruntée pour effectuer l'ascension du Mont-Blanc, après la voie royale qui passe par le Dôme du Goûter.
 
Quelque 20.000 alpinistes se lancent chaque été à l'assaut du Mont-Blanc, une pratique de masse qui peut être un facteur de danger pour les candidats au toit de l'Europe, culminant à 4.810 mètres, selon les spécialistes.