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Sauvés par leur gardien Vincent Gérard, dans un très grand soir, les handballeurs français ont parfaitement lancé le tour principal de l'Euro-2018 en battant la Suède 23-17 samedi à Zagreb et font un grand pas vers les demi-finales.
Un Vincent Gérard magistral et une défense quasi imperméable ont permis aux Bleus, longtemps menacés, de repousser les Suédois dans leurs derniers retranchements et de faire le trou en fin de match.
Ils auront l'occasion de valider officiellement leur billet pour le dernier carré lors de leurs deux prochains matches, contre la Serbie lundi (18h15) et la Croatie, le pays-hôte, mercredi (20h30).
Avec six points au compteur, les champions du monde prennent la tête de leur groupe, à égalité avec la Croatie, vainqueur 32-28 de la Norvège en soirée. Mais les Bleus comptent un match de moins que les hôtes du tournoi.
"Je suis très content parce qu'on avait beaucoup bossé ce match et ça s'est super bien passé. Ca montre que, quand on travaille, ça marche, et c'est toujours plaisant", a simplement réagi l'homme du match.
Après trois victoires en matches de poules, les Bleus entraient dans le vif du sujet et le sélectionneur Didier Dinart avait prévenu que ce match entre les deux équipes qui ont le mieux géré le premier tour était presque aussi important qu'un quart de finale.
- Luka Karabatic exclu -
Ils se souvenaient que les Suédois les avaient fait souffrir il y a un an en quarts du Mondial en France, lors du match le plus bouillant de la compétition (victoire 33-30 dans le "money-time") et ne voulaient pas se rater.
Au final, iI y a eu bien moins de buts qu'il y a un an, la faute à deux gardiens qui ont fait des merveilles mais aussi à de nombreuses maladresses en attaque.
Les choses avaient plutôt bien commencé dans une Arena Zagreb aux deux-tiers vide au coup d'envoi. En bon capitaine, Cédric Sorhaindo a montré la voie en ouvrant le score mais c'est surtout Vincent Gérard, quasiment infranchissable dans les buts, qui s'est illustré en début de match. Double arrêts, parades... Après dix minutes, il affichait 89% de réussite.
Celui qui succède au monument Thierry Omeyer a même réalisé dix arrêts de suite entre la deuxième et la treizième minute.
Avec cette prestation de Gérard, on imaginait que les Bleus auraient pris le large mais l'écart n'a jamais dépassé les quatre buts. Dika Mem, si rayonnant lors du premier tour, a été moins en réussite, tandis que Luka Karabatic, de retour dans le groupe après sa blessure à une cheville, a reçu un carton rouge quatre minutes seulement après son entrée en jeu.
- Sérénité et fraîcheur -
Quelques pertes de balle ont offert des occasions de contres aux Suédois, qui en ont profité pour revenir au score petit à petit. Leur gardien Mikael Appelgren les a également sauvés à plusieurs reprises.
En deuxième mi-temps, ils sont même provisoirement revenus au score (12-12, 40e) alors que les Bleus souffraient de quelques ratés.
"C'est toujours difficile quand on défend bien et qu'on fait des arrêts, de ne pas marquer de but... On se dit que ça peut vite tourner", a reconnu Gérard.
Mais même en difficulté, les joueurs de Didier Dinart ont fini par trouver les solutions en restant sereins en fin de match. Nikola Karabatic a inscrit son premier but à la 52e minute et les Français ont largement creusé l'écart.
En particulier grâce aux entrées de Nicolas Claire, auteur de trois buts dans des moments décisifs, ou encore Nicolas Tournat (1 but) qui ont apporté la fraîcheur dont les Français avaient besoin.
Il ne restait plus aux Bleus qu'à gérer leur avance dans les dernières minutes pendant lesquelles Vincent Gérard a encore brillé.
"L'équipe de France a montré sa solidarité, c'est un collectif avant tout, s'est félicité Dinart, qui a utilisé les 16 joueurs présents sur la feuille de match. C'est beau de voir un collectif avancer aussi sereinement."
