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L'Azerbaïdjan organisait lundi un référendum contesté par l'opposition et les groupes de défense des droits de l'Homme au cours duquel les électeurs doivent se prononcer sur une modification de la Constitution censée accorder des pouvoirs accrus au président Ilham Aliev.
Selon la commission électorale centrale, le taux de participation était déjà de 30,6% à 12H00 (08H00 GMT).
Les amendements, qui ont déjà été approuvés par la Cour constitutionnelle du pays, doivent notamment étendre le mandat présidentiel à sept ans, contre cinq actuellement, et créer des postes de Premier vice-président et vice-président
Des groupes d'opposition ont organisé des protestations avant la tenue du référendum, dénonçant les tentatives du président Aliev de conserver la mainmise de sa famille sur cette ancienne république soviétique du Caucase riche en pétrole.
Les amendements proposés bouleverseraient profondément l'équilibre des pouvoirs en donnant des pouvoirs "sans précédent" à Ilham Aliev, s'est inquiétée avant le vote la Commission de Venise, l'organe consultatif d'experts constitutionnalistes du Conseil de l'Europe.
Amnesty International a pour sa part estimé que "les amendements mèneront à des violations de la liberté d'association", et dénoncé "les arrestations et l'intimidation" ayant accompagné la campagne du référendum.
Si le oui l'emporte, le Premier vice-président deviendra le deuxième poste le plus important de l'Etat à la place du Premier ministre. Le président pourra aussi convoquer à sa convenance des élections anticipées.
Dans les bureaux de vote de la capitale, beaucoup d'électeurs ont déclaré à l'AFP leur soutien à ces changements constitutionnels, mettant au crédit d'Ilham Aliev la stabilité politique du pays.
"J'ai voté en faveur des changements constitutionnels parce qu'ils sont proposés par notre président. J'ai confiance en lui et je pense que ce qu'il propose est bon pour l'Azerbaïdjan", a déclaré Lala Khalilova, une institutrice de 46 ans.
"Il n'y a pas eu de débat. Cela sert uniquement à étendre le règne d'Aliev. J'ai voté contre, il n'y a pas de leader à vie dans les pays démocratiques", a toutefois déclaré Oussif Assadov, un vendeur de 39 ans.
Les bureaux de vote ont ouvert à 08H00 et fermeront à 20H00 locales.
Le président Ilham Aliev, 54 ans, dirige d'une main de fer l'Azerbaïdjan depuis le décès en 2003 de son père Haïdar, lui-même à la tête du pays depuis 1993.
Il peut se présenter pour un nombre illimité de mandats depuis qu'un référendum contesté a supprimé la limite de deux mandats consécutifs en 2009.
Les ONG de défense des droits de l'Homme dénoncent régulièrement le régime du président Ilham Aliev, toute contestation provoquant aussitôt selon elles une réaction sévère des autorités.
