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L'"opération rachat" du troisième ligne centre du XV de France Louis Picamoles, décevant face aux All Blacks samedi dernier (18-38), passe par un duel alléchant face à son vis-à-vis Duane Vermeulen, de retour avec l'Afrique du Sud samedi (21h00) lors du test-match au Stade de France.
. Picamoles-Vermeulen, choc plein axe
Un duels de trentenaires attend les deux N.8 Louis Picamoles et Duane Vermeulen, nés en 1986, à l'expérience comparable mais dans une situation bien différente vis-à-vis de leur sélection.
Le Montpelliérain (66 sél.), indiscutable chez les Bleus depuis plusieurs saisons, a déçu face à la Nouvelle-Zélande et doit regagner son statut de leader qui fait avancer son équipe.
Le Toulonnais (37 sél.), blessé lors de la dernière phase finale du Top 14, n'a lui repris que fin octobre (2 matches) et vient d'être rappelé par Allister Coetzee pour remplacer Pieter-Steph du Toit. Il n'a donc rien à perdre mais peut craindre un manque de rythme.
Vermeulen est "un joueur pétri de qualités, un sacré colosse, je m'en aperçois tous les jours à Toulon", a estimé vendredi le capitaine français Guilhem Guirado. "Il vient densifier cette troisième ligne qui est assez costaude. On sait qu'ils vont vouloir marquer le milieu du terrain avec cette ligne-là", a ajouté le talonneur.
"Les Sud-Africains vont vouloir densifier et nous prendre dans l'axe", a encore distillé Guirado, pour lequel il ne s'agira pas seulement de relever le défi physique: "Contre les Néo-Zélandais, on a été combattifs mais ils ont été d'une efficacité et d'un pragmatisme à la hauteur de leur équipe. On ne peut pas se baser que sur cela".
. Gabrillagues-Etzebeth, deux poids deux mesures
Sur le simple plan des mensurations, Gabrillagues, avec ses 199 cm et ses 119 kg, n'a pas grand-chose à envier au géant des Stormers (204 cm, 118 kg). Sauf qu'à 24 ans, le joueur du Stade Français est, en termes d'expérience, à des années-lumières du capitaine sud-africain, de deux ans son aîné mais qui compte 64 sélections - dont 61 titularisations - depuis 2012.
Le Parisien, lui, a fait ses débuts internationaux samedi face aux All Blacks et n'a, malgré une bonne activité en défense, pas échappé au naufrage collectif en première période (5-31, 18-38 score final).
Ce face à face, comme celui entre les piliers Rabah Slimani (178 cm pour 115 kg), en souffrance en première période face aux Néo-Zélandais, et Tendai Mtawarira, alias "The Beast" (183 cm pour 117 kg), symbolise l'esprit du test, résumé en un mot par le sélectionneur français Guy Novès: physique.
"Cela fait des années que les Boks jouent avec des joueurs aux dimensions athlétiques impressionnantes, et c'est toujours le cas aujourd'hui", a indiqué le Toulousain en soulignant cependant leur évolution.
"Ils ont rajouté à leur panel de forces du dynamisme, avec une volonté d'écarter beaucoup plus souvent les ballons, du moins de jouer beaucoup plus souvent les ballons, mais toujours en se reposant sur une réelle volonté d'avancer", estime Novès. Les Bleus s'en étaient rendu compte en juin, encaissant trois lourdes défaites.
. Dupont-Cronje, cuvée 2017
L'effort des Springboks, synthétise Novès, consiste à "avancer en mêlée, dans les rucks, sur la ligne d'avantage. Quand ils rentrent dans l'intervalle, il y a toujours cette volonté de détruire volontairement l'adversaire avant de profiter des ballons à jouer".
Le coeur de la bataille pourrait donc se situer autour du demi de mêlée. Cela tombe bien, Antoine Dupont a été le meilleur élément français face aux All Blacks.
Autre bonne nouvelle: le jeune Toulousain (21 ans depuis mercredi), titulaire pour la première fois samedi dernier pour sa 4e sélection, ne rendra pas beaucoup de capes à son vis-à-vis Ross Cronje (28 ans, 7 sél.), révélé en juin face au XV de France.
