L'Université de Liège (ULg) a présenté mardi le téléscope TRAPPIST (TRAnsiting Planets and PlanetesImals Small Telescope - Petit Télescope pour les Transits de Planètes et les Planétésimaux), installé au Chili mais commandé depuis une salle de contrôle située à Liège, à 12.000 kilomètres de là. L'ULg est la première université belge francophone à s'équiper d'un télescope robotique pour les observations astronomiques.

Ce télescope robotisé autonome est installé à l'Observatoire de l'ESO (European Southern Observatory) à La Silla, au Chili, sur les terres arides du désert de l'Atacama, où les conditions sont idéales pour observer le ciel pratiquement toute l'année. TRAPPIST est dédié à l'étude des systèmes planétaires en utilisant la détection et caractérisation de planètes situées hors du système solaire (exoplanètes), et l'étude des comètes en orbite autour du Soleil. Il aidera les astrophysiciens de l'ULg à mieux comprendre la formation et l'évolution des systèmes planétaires Le téléscope appartenant à l'ULg, les chercheurs liégeois pourront effectuer leurs recherches toute l'année sans devoir négocier les temps d'utilisation des appareils, disputés par de nombreuses équipes internationales. Le projet a été financé par le F.R.S.-FNRS et le FNS (Fonds National Suisse pour la Recherche Scientifique). L'équipe liégeoise est associée à des astronomes suisses, dont Didier Queloz, de l'Université de Genève qui, en 1995, avait découvert avec Michel Mayor la première planète gravitant autour d'une autre étoile que le soleil.