Quelque 60 centimètres de neige devaient tomber en 24 heures sur l'épais tapis de plusieurs mètres par endroits qui recouvre déjà les terres de l'île septentrionale de Hokkaido, a prévenu l'Agence de météorologie. Le nord de la grande île de Honshu, dont certaines des zones dévastées par le tsunami du 11 mars dernier, ne devait pas être épargné.

Depuis les premiers flocons en novembre, 60 personnes sont mortes dans le pays en essayant d'enlever la neige recouvrant leur toit ou en voulant dégager des routes obstruées, a comptabilisé l'Agence de gestion des désastres. D'autres victimes, 15 au total, ont perdu la vie écrasées par la chute brutale de neige amassée sur des bâtiments, et quatre ont trépassé à cause d'avalanches, dont l'une a recouvert une station thermale d'eau chaude réputée. Ces conditions climatiques extrêmes ont tué quatre personnes supplémentaires, a ajouté l'Agence, sans préciser la cause exacte de ces décès.

Dans le nord de la grande île de Honshu, le manteau neigeux dépassait vendredi 4 mètres de haut à Sukayu (préfecture d'Aomori) ou à Hijiori (préfecture de Yamagata). De la neige est aussi tombée en abondance plus au sud. Dans la préfecture de Hyogo, mitoyenne de celle de Kyoto (centre-ouest), 82 centimètres de neige sont tombés, sept fois plus que la normale.