Un atlas vieux de 415 ans, volé à la Bibliothèque royale de Suède il y a plus de dix ans, a été retrouvé aux Etats-Unis et restitué à la Suède, a annoncé mercredi à New York la responsable de la bibliothèque, Gunilla Herdenberg.

Imprimé en 1597, cet atlas du cartographe belge Cornelius van Wytfliet, dit "l'atlas Wytfliet", avait été dérobé avec 55 autres livres rares, toujours recherchés. Une galerie new-yorkaise, après l'avoir acheté aux enchères chez Sotheby's à Londres, l'avait ensuite mis en vente en juin 2011, selon le cabinet d'avocats Herrick, Feinstein, recruté par la bibliothèque pour l'aider à obtenir le retour de l'atlas.

Il appartenait à la Bibliothèque royale de Suède depuis plus de 300 ans lorsqu'il a été volé.

"Nous ne pourrions pas être plus heureux à l'idée que ce trésor national va finalement rentrer chez lui", a déclaré mercredi Gunilla Herdenberg, en remerciant tout ceux qui avaient rendu possible le retour en Suède de cet atlas, entièrement consacré à l'Amérique du Sud et du Nord, et qui contenait la toute première carte de Californie.

Les 56 ouvrages avaient été volés entre 1995 et 2004 par le chef du département des manuscrits au sein de la Bibliothèque royale, Arius Burius. Il s'était suicidé en 2004, après avoir avoué son forfait, selon le cabinet d'avocats new-yorkais.

Après que l'atlas eut été redécouvert, la galerie new-yorkaise qui l'avait mis en vente l'a rendu à Sotheby's à Londres. La maison d'enchères l'a restitué ensuite à la bibliothèque de Suède, selon la même source.

La plupart des ouvrages manquants ont été vendus aux enchères à la fin des années 90 par une maison allemande.