Neil Armstrong, le premier homme à avoir mis le pied sur la lune, est décédé samedi à l'âge de 82 ans. L'astronaute américain avait été opéré du coeur au début du mois. La nouvelle du décès a été confirmée par sa famille, expliquant qu'il était mort de complications après cette opération cardiovasculaire. Neil Armstrong est "un héros américain contre son gré" qui a "servi sa nation avec fierté, comme pilote de la marine, pilote d'essai, puis astronaute", a souligné la famille dans un communiqué.

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"Il va me manquer"

Embarqués à bord de la navette Apollo 11, Neil Armstrong et son co-équipier Buzz Aldrin avaient marché sur la Lune le 20 juillet 1969, sous les yeux admiratifs de 500 millions de téléspectateurs. Le troisième membre de l'équipage Michael Collins était resté dans le module de commande resté en orbite autour de la Lune. "Nous nous sommes entraînés ensemble et nous étions aussi de bons amis, nous serons toujours liés par notre participation à la mission Apollo 11", a réagi Buzz Aldrin, 82 ans. Neil Armstrong "était le meilleur et il va terriblement me manquer", a ajouté Michael Collins, 81 ans.
 
La famille de Neil Armstrong a pour sa part déclaré : "A tous ceux qui pourraient se demander comment lui rendre hommage, nous avons une simple requête. Honorez son exemple de service, de réussite et de modestie et la prochaine fois que vous marchez un soir de nuit claire et que vous voyez la Lune, souriez en vous-même, pensez à Neil Armstrong et faites-lui un clin d'oeil".

 

"C'est un petit pas pour l'homme, un bond de géant pour l'humanité"

Neil Arsmtrong faisait partie de l'équipe d'astronautes de la célèbre mission Apollo 11, dont il était le commandant. Il fut le premier homme à avoir posé le pied sur la lune le 20 juillet 1969, devant des millions de téléspectateurs. C'est à cette occasion qu'il avait prononcé l'une des phrases les plus célèbres au monde: "C'est un petit pas pour l'homme, mais un bond de géant pour l'humanité". Il avait ensuite peu parlé en public, fuyant micros et caméras, et vivait depuis des dizaines d'années dans une ferme reculée de l'Ohio (nord).

Sa légendaire citation a d'ailleurs longtemps fait débat. L'enregistrement audio de l'époque, peu performant, laissait penser qu'il avait omis un article avant le mot homme ("a" man, en anglais). Neil Armstrong a toujours affirmé avoir prononcé une phrase bien construite. Et, en 2006, un informaticien australien lui a donné raison en retrouvant le mot manquant grâce à un logiciel sophistiqué. L'article défini a été préféré dans la traduction française.

 

"Houston, ici la base de Tranquillité. L'aigle s'est posé"

En tant que commandant de la mission Apollo 11, c'est lui qui a informé le centre de contrôle de Houston (Texas, sud) de l'alunissage du module lunaire (LEM) piloté par Buzz Aldrin: "Houston, ici la base de Tranquillité. L'aigle s'est posé". Puis il fait le grand saut, sur la surface lunaire. Rejoint une vingtaine de minutes plus tard par Aldrin. Les deux pionniers explorent les lieux pendant deux heures et demie. Ils collectent 21 kilos de roches, prennent des photos et plantent un drapeau américain. L'honneur d'effectuer les premiers pas sur la Lune aurait dû revenir au pilote du LEM, Buzz Aldrin. Selon James Hansen, auteur d'une biographie de Neil Armstrong, la Nasa lui aurait préféré le commandant d'Apollo 11, jugeant alors qu'il était plus apte à assumer le fardeau de la célébrité.

 

Sa dernière aventure spatiale

Le voyage sur la Lune a été la dernière aventure spatiale de Neil Armstrong. Une aventure qui l'a marqué à jamais. Le commandant avait pris sa retraite de l'agence spatiale américaine en 1971 pour devenir professeur d'ingéniérie aérospatiale à l'Université de Cincinnati dans l'Ohio jusqu'en 1979. L'ancien astronaute avait ensuite siégé au conseil d'administration de nombreuses sociétés dont Lear Jet et United Airlines. Il était même apparu dans une publicité pour le constructeur automobile Chrysler. Ses admirateurs sont légion et parfois fétichistes. Ainsi, en 2005, il avait découvert que son coiffeur avait vendu ses cheveux à un collectionneur pour 3.000 dollars...

 

Fascinés par les avions dès l'enfance

Né à Wapakoneta dans l'Ohio le 5 août 1930, le jeune Armstrong avait été fasciné dès son enfance par les avions. Il prend des cours de pilotage à 15 ans et obtient son brevet de pilote un an plus tard. Plus tard, il devient pilote de l'aéronavale et effectue 78 missions pendant la guerre de Corée. Armstrong étudie aussi l'ingéniérie aéronautique à l'Université de Purdue (Indiana, nord) et obtient une maîtrise dans cette même discipline à l'Université de Californie du Sud.

En 1955, il devient pilote d'essai et vole sur 50 différents types d'avion. Sept ans après, il est sélectionné par la Nasa pour devenir astronaute. En septembre 1966, il effectue un vol avec David Scott pour la mission Gemini 8. Le vaisseau s'amarre à un autre véhicule non habité, réalisant le premier amarrage orbital de deux modules spatiaux. Puis ce sera la mission Apollo 11 et l'entrée de Neil Armstrong dans l'Histoire.

 

"Il n'y avait pas de poussière"

Il y a quelques années, il était revenu sur ses pas légendaires : "il n'y avait pas de poussière quand on donnait un coup de pied". En 2009, Neil Armstrong, Buzz Aldrin et Michael Collins avaient saisi l'occasion d'une de leurs rares apparitions communes en public au Musée de l'Air et de l'Espace à Washington, pour plaider en faveur de futures missions sur Mars, la planète rouge.