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Huit mois après leur premier duel à l'issue controversée, l'Américain Andre Ward et le Russe Sergey Kovalev se retrouvent samedi à Las Vegas (Etats-Unis) pour une revanche très attendue avec en jeu les titres WBA, IBF et WBO des mi-lourds.
Kovalev n'a toujours pas oublié cette soirée du 19 novembre 2016: "Quand ils ont annoncé le nom du vainqueur, je ne voulais pas y croire, j'avais l'impression de vivre un cauchemar", a-t-il rappelé cette semaine.
Après avoir envoyé Ward au tapis dès la 2e reprise et remporté selon les pointages officieux neuf des douze reprises, Kovalev avait concédé aux points (114-113, 114-113, 114-113) à la surprise générale sa première défaite en 32 combats et perdu ses trois ceintures mondiales.
"Je pense toujours que j'ai gagné ce combat, j'ai l'occasion maintenant de faire une mise au point", a poursuivi le Russe, surnommé "Krusher" (l'écraseur) en référence à la puissance de ses coups.
C'est peu dire que Kovalev, 32 ans, veut prendre sa revanche et corriger un adversaire qu'il avoue mépriser.
"Chaque fois que je le vois je veux simplement le frapper, le punir, je veux mettre fin à sa carrière, je n'ai rien d'autre à lui dire", a lancé récemment le Russe établi en Floride.
- 'Prépare toi' -
Jeudi, lors de leur dernière conférence de presse, Kovalev, coiffé d'une casquette barrée du mot "WAR" (guerre), a tenu parole en affichant son mépris et en se contentant de quelques mots à l'adresse de Ward.
"Toi, prépare-toi", a-t-il simplement lancé en pointant du doigt son adversaire, avant de quitter la scène sans sacrifier à la traditionnelle photo du "face-off" (face à face).
Quand son entourage a accusé Kovalev de fuir et de jeter l'éponge avant même le combat, Ward a lui répondu avec calme: "Je ne vais pas me laisser décontenancer par une posture et par des déclarations. J'ai une mission en venant ici, à savoir défendre les titres que j'ai gagnés en novembre", a insisté le champion olympique 2004 des mi-lourds.
"Je sais ce que j'ai à faire, je m'attends à ce qu'il donne son meilleur, mais vous allez voir un Andre Ward différent du dernier combat", a prévenu celui qui se fait appeler Son of God (littéralement fils de Dieu).
Le Californien, toujours invaincu en 31 combats, dont 15 victoires à la limite, doit faire taire ses nombreux détracteurs.
Son entraîneur Virgil Hunter en est conscient: "Ce sont les deux meilleurs boxeurs du moment, cela va être un combat acharné qui devrait se décider par un KO", a-t-il prévenu.
