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Un séisme de magnitude 6,5 qui a frappé la province du Sichuan, dans le sud-ouest de la Chine, a fait au moins 13 morts et 175 blessés, selon un bilan provisoire diffusé mercredi, à l'heure où de violentes répliques compliquent les secours dans cette région montagneuse très touristique mais isolée.
Une Canadienne et un Français parmi les victimes
Le tremblement de terre est survenu mardi à 21H20 (15H20 en Belgique) dans une zone en haute altitude et difficile d'accès du plateau tibétain, où se trouve la réserve naturelle de Jiuzhaigou --l'un des parcs naturels les plus réputés du pays.
La secousse était d'une magnitude de 6,5 et l'épicentre se situe à une profondeur de 10 kilomètres, a précisé l'institut géologique américain (USGS). La région restait agitée mercredi de multiples répliques, dont la plus violente a atteint une magnitude de 4,8, compliquant l'évacuation des rescapés, les tâches de secouristes et l'établissement d'un bilan de la catastrophe.
Treize personnes ont péri et 175 ont été blessées, dont 28 grièvement, selon un communiqué de la préfecture d'Aba, où se trouve l'épicentre. Il se situe non loin du coeur du séisme de magnitude 8 qui avait fait 87.000 morts et disparus en 2008.
L'agence Chine nouvelle a précisé que cinq des personnes décédées étaient des visiteurs de Jiuzhaigou, où de nombreux hôtels sont concentrés à l'orée du parc. Deux étrangers, une Canadienne et un Français âgé de 18 ans, figurent parmi les blessés, selon le média d'Etat.
La Commission nationale pour la prévention des catastrophes a estimé qu'une centaine de personnes pourraient avoir été tuées mardi, une évaluation fondée sur un recensement de 2010.
Les images diffusées par les médias chinois montraient des voitures et des autocars écrasés par des rochers, des bâtiments lézardés et des secouristes en uniforme paramilitaire transportant des blessés sur des brancards ou dégageant des décombres d'immeubles affaissés.
Selon un microblog des pompiers de Chine, le corps d'une victime a été découvert sous des gravats de l'hôtel de standing InterContinental Paradise.
Très prisé des touristes
Le parc national de Jiuzhaigou, au coeur de la zone touchée par le séisme, figure sur la liste du patrimoine mondial de l'Unesco. Très fréquenté l'été, il est renommé pour la beauté de ses lacs aux couleurs turquoise.
Plus de 38.000 personnes avaient visité mardi le parc national, selon la presse d'Etat, et d'après le Quotidien du Peuple, quelque 35.000 touristes devaient être évacués de la zone d'ici mercredi soir.
La restauratrice Tang Sesheng a fui son établissement de Jiuzhaigou dès qu'elle a senti la terre trembler. "C'était comme en 2008 lors du dernier grand tremblement de terre, donc je savais ce que c'était. Celui-ci semblait même plus puissant", a-t-elle raconté à l'AFP.
Résidents et touristes se sont enfuis des bâtiments pour s'installer dans les grands jardins publics de la ville, ou dans des voitures, à distance des immeubles, craignant qu'ils ne s'effondrent, a relaté Mme Tang. "Les gens n'ont rien pris sur eux, ni argent, ni vêtements, on s'est juste rués dehors", a-t-elle raconté.
Le président Xi Jinping a appelé à "des efforts tous azimuts afin d'organiser rapidement les secours et de venir en aide aux victimes".
Le séisme pourrait avoir fait des milliers de blessés et plus de 130.000 habitations ont pu être endommagées, selon la Commission nationale pour la prévention des catastrophes.
La secousse a par ailleurs été ressentie sur une très vaste région, perceptible dans la capitale provinciale de Chengdu à 284 km de l'épicentre, mais affolant également jusqu'aux habitants de la grande ville de Xian, à plus de 400 km de là.
La Chine est régulièrement frappée par des séismes, en particulier dans les régions montagneuses de l'ouest et du sud-ouest où s'entrechoquent plaques tectoniques eurasienne et indienne.
