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Leurs sourires avaient percé la noirceur des images de la dévastation causée par l'ouragan Katrina à La Nouvelle-Orléans en 2005. La petite fille qui lui avait jeté les bras autour du cou retrouvera bientôt le militaire venu en hélicoptère la sauver.
Il y a dix ans, le sergent-chef de l'armée de terre Mike Maroney avait été mobilisé pour aider les habitants réfugiés, désespérés, sur leurs toits pendant que l'eau engloutissait des quartiers entiers de la ville de Louisiane, dans le sud des Etats-Unis.
Une petite fille vêtue d'un tee-shirt rose, le visage encadré par des couettes, lui avait jeté les bras autour du cou lorsque son hélicoptère l'avait enfin déposée, avec sa mère, à l'aéroport, saines et sauves.
Les immenses sourires du militaire en uniforme et de la fillette, serrant son visage contre le sien, avaient été capturés par un photographe de l'armée.
Offrant un rare moment lumineux, l'image avait marqué les esprits dans un pays témoin d'une tragédie et furieux de la réponse désordonnée et tardive des autorités.
Après l'avoir cherchée en vain pendant dix ans, Mike Maroney, 40 ans, retrouvera en septembre la petite fille à La Nouvelle-Orléans grâce à une campagne lancée en février sur les réseaux sociaux, a annoncé mercredi le magazine People.
Son sourire avait aidé un temps le soldat, qui a combattu en Afghanistan, à oublier les ravages dont il a été témoin, a-t-il confié au magazine.
"Dans mon métier, les dénouements sont rarement heureux", a-t-il raconté. "Cette embrassade, ce moment, c'était comme si tous ceux que j'avais sauvés me remerciaient".
LeShay Brown a maintenant 13 ans et ne se souvient pas de ce moment. Mais sa mère a encore tout en tête. Pleurant dans l'hélicoptère qui les avaient trouvées sur le toit, elle avait été elle-même réconfortée par la fillette.
"Les portes de l’hélicoptère étaient ouvertes alors j'ai regardé dehors et on ne pouvait voir que de l'eau qui recouvrait tout", a confié Shawntrell Brown à People. "C'était trop pour moi, elle m'a réconfortée".
