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Les autorités en Malaisie s'activaient vendredi pour secourir 137 randonneurs dont des étrangers bloqués au mont Kinabalu, certains blessés, à la suite d'un fort séisme sur l'île de Bornéo, qui a frappé l'un des plus hauts sommets d'Asie du Sud-Est.
Les autorités ne faisaient état d'aucun mort ni dégâts majeurs vendredi en fin d'après-midi, et il n'y a pas eu d'alerte au tsunami.
La secousse a provoqué des glissements de terrain et la chute d'immenses blocs de roches sur le mont Kinabalu, culminant à 4.095 m d'altitude, très prisé par les amateurs de trekking et parmi les plus fréquentés de la région.
Cent-trente-sept randonneurs, parmi lesquels des étrangers, qui étaient bloqués juste en dessous du pittoresque sommet par les risques de chutes de pierres et rochers, descendaient désormais "lentement et prudemment" de la montagne, a indiqué à l'AFP le ministre du Tourisme de l'Etat de Sabah, Masidi Manjun.
Une équipe de 85 secouristes a été envoyée à leur rencontre, a-t-il précisé. Les sauveteurs tentent d'acheminer des vivres et couvertures aux randonneurs, afin d'anticiper une nuit risquant d'être humide et fraîche.
De fortes précipitations sont fréquentes dans les montagnes de Kinabalu, où la température nocturne peut descendre en dessous de zéro degré Celsius, en dépit du climat tropical de Bornéo.
Les autorités avaient auparavant estimé le nombre de randonneurs bloqués à environ 200, puis 160.
L'ascension de la montagne, relativement facile, se fait généralement en deux jours. Aucun équipement spécial n'est nécessaire, un refuge pour passer la nuit se trouvant à mi-chemin.
"C'est très délicat maintenant. Nous ne pouvons pas faire atterrir un hélicoptère là-haut en raison de la très mauvaise visibilité, et les gens ne peuvent pas descendre par leurs propres moyens car la principale route est désormais impraticable", avait déclaré Masidi un peu plus tôt.
Selon des médias locaux, au moins quatre randonneurs sont blessés, souffrant de fractures et de blessures à la tête provoquées par la chute de pierres.
L'Institut américain de géophysique (USGS) a indiqué que la secousse de magnitude 6,0 s'était produite à 07H15 locales (23H15 GMT jeudi) à une profondeur de 10 km, et que son épicentre était situé à 19 km de la ville de Ranau et à 54 km de Kota Kinabalu. Cette ville est aussi la capitale de l'Etat de Sabah, abritant le mont Kinabalu.
Le séisme était tellement fort que l'une des deux cimes - les "Oreilles d'Âne" - s'est brisée, a écrit Masidi sur son compte Twitter.
Les séismes de magnitude importante sont rares en Malaisie, pays situé à l'extérieur de la "ceinture de feu" du Pacifique, zone où se rencontrent des plaques tectoniques, ce qui produit une fréquente activité sismique et volcanique.
