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Johann Zarco passe la seconde ! Le rookie français de Yamaha Tech3 a décroché samedi la pole position du Grand Prix du Japon, la deuxième déjà pour sa première saison en MotoGP, et partira devant l'Italien Danilo Petrucci (Ducati Pramac) et l'Espagnol Marc Marquez (Honda) sur le circuit de Motegi dimanche.
A une minute du drapeau à damier, sur une piste séchante, il a signé un chrono de 1 min 53 sec 469/1000, pour offrir à la France sa 16e position de pointe dans la catégorie reine de la vitesse moto.
Le champion du monde Moto2 2015 et 2016 -un doublé qu'il est le seul à avoir réalisé- a donc une nouvelle fois dans son viseur la première victoire française depuis Régis Laconi en 1999.
"Je suis assez ému parce que ça n'est jamais facile. Ca fait tellement plaisir d'être premier aujourd'hui, a-t-il confié, des larmes dans la voix, au micro d'Eurosport. Il faut en profiter: une belle opportunité demain (dimanche) pour accrocher les meilleurs et au moins aller chercher un podium pour régaler l'équipe, me régaler, prendre des bons points et continuer de grandir."
Faut-il y voir un présage ? C'est en tout cas sur le tracé japonais que Zarco, aujourd'hui âgé de 27 ans, a remporté sa première victoire en 125 cc en 2011. Là aussi qu'il a été sacré en Moto2 en 2015.
- Meilleur +rookie+ -
Actuel 6e au Championnat du monde -un classement qui fait de lui le premier pilote indépendant et le meilleur +rookie+-, il avait déjà signé la pole au GP des Pays-Bas fin juin, qu'il n'était toutefois pas parvenu à convertir en une première victoire dans la catégorie reine.
Le pilote Yamaha Tech3 n'avait pu faire mieux que 14e, son choix de changer de moto en course ne s'étant pas avéré payant. Il avait qui plus est écopé d'une pénalité pour excès de vitesse dans la ligne des stands.
Au GP de France en mai, il avait été le premier Français à monter sur un podium dans la catégorie reine depuis Randy de Puniet en 2009. Pour sa cinquième course parmi l'élite, il avait terminé sur la deuxième marche.
Il lui faudra toutefois se méfier de la pluie, encore au programme dimanche à Motegi. Dans ces conditions, "partir en pole position peut être un avantage, estime-t-il. Je peux prendre le temps de trouver le rythme. (...) J'ai pu constater vendredi que, quand vous êtes dans le groupe, vous n'y voyez pas grand chose. Je n'aime pas ça donc je vais utiliser cette première place pour rester devant."
Marquez, 3e des qualifications à 434/1000 et qui entrevoit une belle occasion d'accroître son avance au Championnat du monde, sera une autre menace.
- Marquez devant ses rivaux -
"Je suis satisfait car la première ligne était l'objectif principal, a commenté l'Espagnol. Nous y sommes, et devant nos principaux rivaux. C'est l'important."
L'Italien Andrea Dovizioso (Ducati), 2e au championnat avec 16 points de retard, n'a en effet pu faire mieux que le 9e temps. L'Espagnol Maverick Vinales (Yamaha), 3e à 28 points, n'est pas parvenu à s'extraire du repêchage des qualifications (Q1) et sera 14e seulement sur la grille. Son coéquipier italien Valentino Rossi, victime d'une fracture tibia-péroné fin août et 5e à 56 points, partira pour sa part 12e, devant l'autre tricolore du plateau, Loris Baz (Ducati Avintia).
Des hommes encore mathématiquement en lice pour le titre, alors qu'il reste quatre courses et 100 points au maximum à empocher, le plus menaçant dimanche pour Marquez sera certainement son coéquipier Dani Pedrosa, 4e à 54 points, qui partira 6e. D'autant que le circuit de Motegi réussit bien à l'Espagnol, avec cinq victoires toutes catégories confondues, dont trois en MotoGP.
En Moto2, le Japonais Takaaki Nakagami (Kalex) s'est offert la pole devant son public, sa première cette année et la cinquième de sa carrière. L'Italien Franco Morbidelli (Kalex) et le Suisse Tom Lüthi (Kalex), séparés de 21 points en tête du Championnat, s'élanceront de la cinquième ligne. Le Français Fabio Quartararo (Kalex) s'est lui classé 17e des qualifications.
En Moto3, l'Italien Nicolo Bulega (KTM) a signé sa seconde pole. L'Espagnol Joan Mir (Honda), qui compte 80 points d'avance au Championnat et peut être sacré dimanche s'il n'en perd pas plus de cinq, a signé le 14e chrono mais partira de la 20e place, pénalisé pour sa conduite dangereuse au GP d'Aragon. Le tricolore Jules Danilo (Honda) sera 23e.
