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Nimroud, que des jihadistes ont commencé à détruire au bulldozer jeudi selon Bagdad, fut une cité phare de l'empire assyrien, où les archéologues ont mis au jour un trésor considéré comme l'une des découvertes majeures du XXe siècle.
Jeudi, le groupe Etat islamique a lancé des bulldozers à l'assaut des ruines antiques situées sur les rives du Tigre, à quelque 30 km au sud-est de Mossoul (nord), deuxième ville d'Irak contrôlée par l'EI depuis juin 2014, selon le ministère irakien des Antiquités.
Fondée au XIIIe siècle avant l'ère chrétienne, la cité antique est l'un des sites archéologiques irakiens les plus connus et un lieu important de la civilisation mésopotamienne.
"Nimroud était la capitale de l'Assyrie, sous l'Empire néo-assyrien," rappelle Abdelamir Hamdani, un archéologue irakien de l'université Stony Brook à New York.
Classée au patrimoine mondial par l'Unesco, la ville s'appelait à l'époque Kahlu, avant d’être rebaptisée d'un nom arabe sur le tard.
Nimroud, dont la première description contemporaine date de 1820, a été pillée par des explorateurs et dirigeants occidentaux dans les décennies qui ont suivi. Elle a également été endommagée et dévalisée lors de l'invasion américaine en 2003.
L'étendue des dégâts causés par les jihadistes est incertaine, car les gardes et dirigeants du service irakien des Antiquités n'ont pas encore pu les évaluer.
La plupart des objets inestimables provenant de Nimroud sont exposés de longue date dans des musées, à Mossoul, Bagdad, Paris, Londres ou ailleurs, mais le site abrite toujours des bas reliefs et de colossaux "lamassu", ces taureaux ailés à face humaine.
Un taureau similaire a déjà été défiguré récemment par l'EI, selon une vidéo mise en ligne par ce groupe il y a une semaine, montrant également des jihadistes armés de masses s'attaquer à des objets exposés au musée de Mossoul, dont nombre proviennent de Nimroud.
"Il s'agit d'un site vraiment important dans l'histoire de la Mésopotamie", explique M. Hamdani. "Beaucoup des plus grands chefs d'oeuvre artistiques assyriens provenaient de ce lieu".
Parmi eux, le "Trésor de Nimroud", exhumé en 1988, est une collection de 613 bijoux en or et pierres précieuses, que certaines archéologues décrivent comme la plus importante découverte depuis celle de la tombe de Toutankhamon en Egypte en 1923.
Le trésor, datant de l'apogée de l'empire assyrien, il y a environ 2.800 ans, a été brièvement exposé au Musée national à Bagdad avant de disparaître aux yeux du public.
Il a été retrouvé en 2003 dans un bâtiment de la Banque centrale endommagé par les bombes, peu après le renversement de Saddam Hussein par une coalition menée par les Etats-Unis.
