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La Nouvelle-Zélande domine toujours le rugby mondial, mais son règne, contesté début juillet par les Lions britanniques et irlandais, doit retrouver l'éclat de 2016 lors du Rugby Championship qui démarre samedi par des retrouvailles avec l'Australie.
Les Wallabies, qui retrouvent leur centre Kurtley Beale, chercheront à relever la tête après un été noir, tandis que l'Afrique du Sud, en pleine crise en 2016, entend poursuivre le redressement spectaculaire entamé en juin contre la France.
Contrariés. Les visages des doubles champions du monde en titre ne laissaient que peu de doutes sur leur sentiment au soir d'un grandiose match nul face aux Lions (15-15), le 8 juillet à Auckland.
La série entre les deux géants - les Lions rassemblaient les meilleurs joueurs anglais, gallois, irlandais et écossais - s'est ainsi conclue sans vainqueur final, les All Blacks ayant emporté la première manche (30-15) avant de céder la deuxième (21-24), handicapés par l'exclusion du centre Sonny Bill Williams pour une charge à l'épaule dans le visage d'Anthony Watson.
Ajoutez à cela leur défaite en novembre à Chicago face à l'Irlande (29-40), juste après avoir porté à 18 le record mondial de victoires d'affilée, et vous obtenez une équipe qui n'a remporté "que" 5 succès lors de ses 8 derniers matches.
Un bilan presque médiocre pour les hommes du sélectionneur Steve Hansen, renvoyés à leurs chères études. "Nous avons revu cette série (contre les Lions) de manière globale", a assuré le capitaine Kieran Read: "J'espère pouvoir montrer dans ce tournoi ce que nous avons appris" du semi-échec de juillet, a-t-il ajouté.
Pour cela, rien de tel que le vieil ennemi australien, contre lequel les All Blacks ont perdu 3 fois seulement lors des 29 derniers affrontements.
La Bledisloe Cup, qui récompense chaque année, au meilleur des trois matches, le vainqueur du derby de la mer de Tasman, est aux mains des Néo-Zélandais depuis 2003.
"Ce match va nous donner une belle occasion de jauger le travail effectué depuis la tournée des Lions", a insisté Steve Hansen, qui récupère Sonny Bill Williams, de retour de suspension.
- Traumatique été australien -
La pression est sur les épaules de l'ARU, la Fédération australienne, et du sélectionneur Michael Cheika après un été tendu: défaite face à l'Ecosse en juin (19-24), 26 revers en autant de matches (!) des franchises du pays face à celles de Nouvelle-Zélande en Super Rugby, et enfin éviction de cette compétition de l'équipe de la Western Force, ce qui a suscité de fortes critiques dans l'île-continent.
Kurtley Beale sortira-t-il les Wallabies de ce cauchemar? Le trois-quarts polyvalent aux 60 sélections n'a plus joué sous le maillot jaune depuis la finale du Mondial-2015 perdue face à ces mêmes All Blacks (17-34), la faute à un exil en Angleterre, chez les Wasps.
De retour dans sa formation des Waratahs, et donc de nouveau sélectionnable, Beale a un argument à faire valoir: son bilan positif face aux Blacks (2 victoires, 2 nuls, 1 défaite).
L'Afrique du Sud devrait avoir une entrée en matière plus douce face à l'Argentine à Port Elizabeth. Les Springboks, au sortir d'une année 2016 calamiteuse avec 8 défaites en 12 matches, dont une première face à l'Italie (18-20), ont retrouvé des couleurs en balayant trois fois la France en juin (37-14, 37-15, 35-12).
Et il y a du renouveau dans l'air autour d'Allister Coetzee, qui fait de la place aux jeunes. Cinq joueurs (Uzair Cassiem, Andries Coetzee, Ross Cronjé, Raymond Rhule et Courtnall Skosan) vont ainsi découvrir la compétition-reine de l'hémisphère sud, et le jeune ouvreur Curwin Bosch, 20 ans à peine, pourrait fêter sa première sélection face aux Pumas.
Palmarès du Rugby Championship, le championnat des nations de l'hémisphère sud disputé entre la Nouvelle-Zélande, l'Australie, l'Afrique du Sud et l'Argentine, dont la 22e édition s'ouvre samedi:
2016: Nouvelle-Zélande
2015: Australie
2014: Nouvelle-Zélande
2013: Nouvelle-Zélande
2012: Nouvelle-Zélande*
2011: Australie
2010: Nouvelle-Zélande
2009: Afrique du Sud
2008: Nouvelle-Zélande
2007: Nouvelle-Zélande
2006: Nouvelle-Zélande
2005: Nouvelle-Zélande
2004: Afrique du Sud
2003: Nouvelle-Zélande
2002: Nouvelle-Zélande
2001: Australie
2000: Australie
1999: Nouvelle-Zélande
1998: Afrique du Sud
1997: Nouvelle-Zélande
1996: Nouvelle-Zélande
*Passage à quatre nations après l'inclusion de l'Argentine
