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Une violente tempête de neige compliquait jeudi les efforts pour venir en aide à 68 membres d'équipage et passagers du brise-glace australien Aurora Australis, qui a rompu son mouillage et échoué en Antarctique.
L'incident est survenu mercredi matin vers 09H15 heure de Sydney (22H15 GMT mardi), alors que l'imposant bâtiment rouge effectuait une mission de ravitaillement de la base australienne Mawson, balayée par des vents soufflant à plus de 130 km/h.
"Au total, 68 membres de l'expédition et de l'équipage sont à bord, tous sains et saufs", indique dans un communiqué la Division antarctique d'Australie (AAD).
"La tempête de neige complique l'évaluation des dégâts, et l'équipage inspecte de près la coque depuis l'intérieur."
L'Aurora Australis a échoué à West Arm, à Horseshoe Harbour, dans la Baie de Holmes.
L'AAD a précisé qu'une brèche avait été repérée sur la coque, "s'ouvrant sur une cuve généralement remplie des eaux de ballast".
"Cette brèche se situe dans une zone du bateau qui ne présente aucun risque pour la stabilité du navire, et aucun risque de fuite de carburant dans l'environnement", indique la Division.
"Les tentatives pour remettre le navire à flot interviendront quand les conditions météorologiques se seront apaisées. Il faudra au minimum trois jours à l'équipage pour effectuer l'évaluation complète du bateau, une fois qu'il aura été remis à flot."
L'AAD précise que le vent ne doit pas souffler plus fort que 55 km/h pour permettre tout transfert depuis le navire vers le continent blanc. La tempête devrait se calmer dans la nuit de jeudi à vendredi.
- avion américain -
L'Australie compte trois bases permanentes en Antarctique - Mawson, Davis et Casey - ainsi qu'une station sur l'île Macquarie, toutes régulièrement ravitaillées par l'Aurora Australis, qui appartient à la compagnie P&O Maritime Services.
Après avoir appareillé de Hobart le 11 janvier, le navire avait conduit une mission scientifique dans la zone du Plateau de Kerguelen avant d'arriver à Mawson samedi dernier.
Il devait repartir dans les prochains jours vers la base de Davis pour y récupérer une trentaine de personnes, et les ramener en Australie entre le 15 et le 23 mars. Son échouement signifie qu'il ne pourra accomplir cette ultime mission.
L'AAD a précisé que le Programme des Etats-Unis pour l'Antarctique (USAP) avait proposé son assistance et affrété un LC130 pour acheminer la trentaine de personnes vers la base de Casey, d'où un avion plus lourd pourra venir dans les prochains jours les récupérer.
Nick Gales, directeur de l'AAD, a indiqué que d'autres plans de secours étaient à l'étude.
Un navire chinois, le Xiao Long, a récemment quitté la base de Casey et ne se trouverait qu'à quelques jours de navigation de Mawson.
Il y a deux ans, l'Aurora Australis avait pris part à une spectaculaire opération de secours en Antarctique quand il avait été mobilisé, avec le brise-glace chinois Xue Long, pour porter secours aux passagers du navire russe MV Akademik Chokalskiï, bloqué par la banquise.
Les 52 scientifiques, touristes et journalistes australiens, britanniques et néo-zélandais coincés à bord de l'Akademik Chokalskiï à environ 100 milles marins (180 kilomètres) à l'est de la base française Dumont d'Urville avaient finalement pu être évacués par hélicoptère.
Mais le Xue Long avait à son tour été pris par les glaces pendant plusieurs jours.
L'Aurora Australis navigue dans les eaux australes depuis 1989. Il sera remplacé en 2019 par un navire plus rapide, plus endurant et plus grand.
