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Un très violent cyclone tropical a frappé l'archipel de Vanuatu et, selon des informations encore partielles samedi, pourrait représenter l'une des pires catastrophes naturelles du Pacifique Sud, avec des dizaines de morts et d'énormes destructions.
"Quinze ou trente minutes de terreur absolue", c'est ainsi qu'Alice Clements, une responsable de l'Unicef sur place, a décrit le passage de Pam, un cyclone de catégorie 5 (la plus élevée), sur le Vanuatu, ancienne colonie administrée conjointement par la France et le Royaume-Uni.
"Les premières informations indiquent que cette catastrophe naturelle pourrait être l'une des pires dans l'histoire du Pacifique", a écrit dans un communiqué Vivien Maidaborn, directrice exécutive de l'Unicef Nouvelle-Zélande.
"Nous avons pu voir des morts, (il y a) potentiellement un nombre important de morts, mais nous ne savons pas encore" quelle est l'ampleur du bilan, a déclaré à l'AFP Sune Gudnitz, chef du bureau des Nations unies pour la coordination des affaires humanitaires (Ocha) dans le Pacifique.
L'ONU dispose d'informations non confirmées selon lesquelles 44 personnes auraient péri dans une seule des provinces du Vanuatu, un archipel pauvre de 270.000 habitants qui est l'ancien condominium franco-britannique des Nouvelles-Hébrides. "Il semble qu'il y ait des destructions très étendues. Il y a des décombres dans les rues et des inondations étendues", selon M. Gudnitz.
L'étendue des destructions était impossible à évaluer samedi, les communications ayant été coupées dans une grande partie du Vanuatu lorsque le cyclone a frappé de plein fouet l'archipel dans la nuit de vendredi à samedi, avec des vents pouvant atteindre jusqu'à 330 km/heure.
Contrairement à ce qui était redouté, le cyclone Pam qui est passé samedi à l'est de l'archipel français de Nouvelle-Calédonie, à 500 km à l'ouest du Vanuatu, n'y a fait ni victimes ni dégâts majeurs.
Mais au Vanuatu c'était la désolation. "Ce matin, c'est un spectacle de dévastation totale ici", a déclaré Tom Skirrow, de l'organisation humanitaire Save The Children, depuis la capitale du Vanuatu, Port Vila.
"Les maisons sont détruites, les arbres sont au sol, les rues sont bloquées et les gens errent dans les rues à la recherche de secours", a-t-il dit, tandis que l'électricité et les communications étaient coupées samedi dans presque tout le Vanuatu.
"L'étendue complète des destructions ne sera probablement pas connue avant plusieurs jours", a souligné M. Skirrow. Cette situation va constituer un défi majeur pour les organisations humanitaires, a-t-il dit.
Le secrétaire général de l'ONU, Ban Ki-moon, a adressé du Japon ses condoléances au peuple du Vanuatu et dit "redouter que les destructions (...) soient très étendues". L'Australie s'est dite prête à participer immédiatement aux secours.
Chloe Morrison, une travailleuse humanitaire qui se trouvait elle aussi à Port Vila, a raconté qu'elle avait passé la nuit dans un abri, terrifiée. "Il y a des informations de nos collègues faisant état de villages entiers emportés", a-t-elle déclaré à l'agence de presse australienne AAP.
Alice Clements, qui se trouve à Port Vila pour l'Unicef, a déclaré à Radio New Zealand: "Nous avons des informations non confirmées sur des victimes sur les îles les plus éloignées, mais nous attendons des confirmations officielles".
Selon elle, la puissance du cyclone a été bien plus importante que ce qui avait été annoncé. "J'ai vu les portes coulissantes de mon hôtel de trois étages être entièrement soufflées, c'était terrifiant", a-t-elle dit.
- Vents hurlants -
Le cyclone a traversé la principale île de l'archipel, où habitent plus de 65.000 personnes, et un groupe d'îles situées plus au sud et qui comptent 33.000 habitants. Selon le Bureau australien de météorologie, le cyclone a changé de direction à la dernière minute, passant bien plus près de Port Vila que prévu.
L'organisation Save The Children a déclaré que Pam avait "vraisemblablement fait des dégâts très étendus" et qu'elle se préparait à une action sur le plan humanitaire. La Croix-Rouge évaluait elle aussi les besoins alimentaires, médicaux et en abris. Les agences humanitaires espèrent pouvoir commencer à livrer par avion des aides d'urgence à partir de dimanche, lorsque l'aéroport de Port Vila aura pu être rouvert.
En Nouvelle-Calédonie, Pam n'a engendré ni morts ni dégâts majeurs en dépit de trombes d'eau et de rafales de vent à plus de 100 km/h dans les îles Loyauté et le bilan est "plutôt rassurant", selon la sécurité civile de l'archipel français.
Celle-ci a annoncé une levée progressive des alertes maximales sur les îles de Lifou et de Maré, tandis que le cyclone s'éloignait sur une trajectoire sud-sud-est à une vitesse de 33 km/h.
Selon les services de météorologie de Fiji, Pam est en train de perdre en intensité et devrait, après être passé entre Fiji et la Nouvelle-Calédonie, atteindre l'île septentrionale de la Nouvelle-Zélande lundi.
