La pièce, frappée entre 1667 et 1671 dans la province chinoise de Zhili, a été déterrée en juin dernier sur un site où la Western Copper and Gold Corporation se propose de créer une mine.

Le site se trouve sur le territoire ancestral des Amérindiens de la Première nation de Selkirk, sur l'ancienne route commerciale entre Dyea et Fort Selkirk.

"La pièce apporte une nouvelle preuve qu'il existait des liens entre le marché chinois et les Premières nations du Yukon, via des intermédiaires, commerçants russes et ceux de la tribu Tlingit vivant sur la côte, à la fin 17e et au 18e, et peut-être même dès le 15e siècle", a dit James Mooney, le chef de la mission archéologique.

Elle a été trouvée sur un promontoire au dessus d'une rivière et d'un torrent qui s'y jette, un endroit se prêtant bien pour un bivouac, a-t-il relevé.

Les fouilles font partie de la procédure obligatoire pour obtenir un permis d'exploitation pour la mine de cuivre, d'or et de molybdène baptisée Casino, à 300 km au nord-ouest de Whitehorse.

De nombreuses anciennes pièces chinoises ont déjà été recueillies sur la côte nord-ouest du continent, apportées probablement par des marchands russes de fourrures.

Mais jusqu'à la dernière découverte, seules trois de ces pièces rondes avec un trou carré au milieu ont été trouvées dans le territoire du Yukon. La plus ancienne, découverte en 1993, remonte au 15e siècle.