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D'un côté, un taulier en sélection qui joue peu à Arsenal, de l'autre la nouvelle star du foot français, impressionnant avec le PSG mais encore à la recherche de ses marques en Bleu: les trajectoires croisées d'Olivier Giroud et Kylian Mbappé vont rythmer la préparation du Mondial.
Concurrence en vue? Pas sûr, car les deux joueurs ont un profil très différent. Giroud, c'est un grand gabarit (1,92 m; 88 kg) précieux dans les airs, un avant-centre physique et expérimenté, 31 ans, 28 buts et 68 sélections.
Mbappé: un attaquant à l'ascension fulgurante, rapide, polyvalent, beaucoup plus technique que son aîné mais encore tendre en Bleu, à 18 ans et 8 sélections.
Sauf que si la situation de Giroud perdure à Arsenal, où il n'est que remplaçant, Mbappé pourrait finir par taper à la porte pour former la paire d'attaque au Mondial avec l'incontournable Antoine Griezmann.
"Ce n'est pas à moi de le décider, mais je pense qu'il en a les possibilités", expose à l'AFP Ludovic Batelli, qui a entraîné Mbappé chez les sélections de jeunes, avec un titre de champion d'Europe des moins de 19 ans à la clé.
"Il peut évoluer en 4-4-2 comme il l'a fait à Monaco. Il est capable de jouer devant ou de tourner autour de l'attaquant. Entre les lignes, il a un jeu de remises dos au but intéressant pour après s'engouffrer dans les espaces. Sa palette est grande. C'est ce qui fait sa grande qualité à cet âge-là", souligne-t-il.
- 'Une relation vraiment bonne' -
Prendre la place de Giroud, vraiment ? Interrogé sur le sujet à Clairefontaine la semaine dernière, Mbappé a préféré insister sur sa bonne entente avec le grand barbu: "Il est très bien. Il m'a mis à l'aise dès le début. Il a montré que c'était un attaquant qui apportait beaucoup à l'équipe de France par son profil et son efficacité. C'est une relation vraiment bonne entre deux coéquipiers qui s'apprécient".
Mardi soir, au Stade de France face au Belarus (2-1), c'est bien Giroud qui était dans le onze de départ et Mbappé remplaçant, avant de rentrer pour occuper le côté droit.
Et l'ancien champion de L1 avec Montpellier (2012) a une nouvelle fois prouvé que l'équipe de France pouvait toujours compter sur lui. Il a beaucoup pesé dans la surface, tenté plusieurs fois sa chance de la tête et s'est arraché pour marquer un but du bout du pied, un peu chanceux mais synonyme de qualification à la Coupe du Monde.
Etre critiqué, Giroud en a l'habitude. Sans cesse, on l'a comparé à des joueurs plus techniques, plus brillants, plus rapides, et à un absent à l'ombre omniprésente, Karim Benzema, écarté du groupe France depuis deux ans et l'affaire de la sex-tape.
- 'Il sera toujours contesté' -
"Je ne renonce jamais", disait d'ailleurs Giroud au magazine hebdomadaire de L'Equipe au mois de mars. "Tout ce que j'ai, je suis allé le chercher", poursuivait-il en évoquant un parcours "cahotique au début", des débuts en Ligue 1 à 24 ans seulement, après avoir évolué au niveau d'en dessous, à Tours et Istres.
Tout l'inverse de Mbappé en somme, qui a coché toutes les cases de l’itinéraire idéal, de l'institut national du football de Clairefontaine au centre de formation de Monaco. La saison dernière, il connu six mois superbes en Principauté, conclus par un titre de champion de France, avant un transfert (prêt avec option d'achat) retentissant au PSG pour 180 millions d'euros cet été.
Pendant ce temps, Giroud peinait en club mais continuait à enchaîner les performances en équipe de France. Mardi, il a inscrit son 28e but chez les Bleus, un de plus que Benzema (27 réalisations).
"Sa situation sera toujours la même, il sera toujours contesté, parce que c'est un grand gaillard, qui n'a pas le profil de l'attaquant moderne, rapide, mobile, qui fait dans le beau. Mais il est efficace et on peut compter sur lui", témoigne l'ancien international Vincent Guérin, interrogé par l'AFP.
"Didier Deschamps l'a bien compris. Il a un profil atypique, en dehors de lui on n'en a pas. Le jour où il ne sera plus efficace, il sera emporté par le déluge sportif et médiatique. Mais jusqu'à la Coupe du monde il sera protégé par Didier Deschamps, il le mérite", conclut-il.
