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Capable du pire comme du meilleur depuis son retour en Ligue 1, Caen rêverait presque d'une quatrième saison anonyme et sans passion dans l'élite, après son sauvetage in extremis l'an passé.
La saison de leur montée, les Normands avaient soufflé le chaud et le froid, entre une phase aller catastrophique - derniers avec 15 points en 19 matches - et une belle remontée pour finir 13e.
En 2015/2016, sur sa lancée, Caen avait longtemps flirté avec l'Europe (4e après 28 journées), avant de fléchir et de finir 7e.
Et l'an dernier, il a fallu un but inespéré à la 91e minute de Ronny Rodelin, après un pénalty raté un peu plus tôt, pour prendre un point décisif au Paris SG et précipiter Lorient en barrage L1/L2, puis finalement en Ligue 2.
"C'est compliqué d'analyser une saison comme celle-là", a euphémisé le milieu de terrain Jonathan Delaplace, pour qui l'objectif cette année est logiquement de "ne pas assurer le maintien à la dernière journée".
S'il n'efface pas les graves lacunes, notamment défensives, affichées au cours d'un exercice passé depuis la 4e journée dans la deuxième moitié du classement, cet épilogue heureux pourrait pourtant être source d'inspiration, a jugé le directeur général, Xavier Gravelaine.
"Les joueurs n'ont rien lâché, ils sont allés au bout de leurs forces (...) Quand vous jouez la peur au ventre, c'est un réel exploit d'aller prendre un point au Parc", a-t-il détaillé.
"Le groupe a été capable de gagner des points contre des gros, alors que dans +notre+ championnat (entre équipes visant le maintien), on a été en difficulté. C'est là-dessus qu'il faut retenir les leçons", a-t-il résumé.
- Effectif rajeuni -
Profitant d'une vague de fin de contrats, Caen a renouvelé et rajeuni cet été un effectif qui, avec une moyenne d'âge de 29,8 ans, était le plus vieux des cinq grands championnats européens, après le Chievo Vérone (31,4).
Exit Nicolas Seube (37 ans), Steed Malbranque (37 ans), Alaeddin Yahia (35 ans).
Mais Caen a aussi perdu le milieu de terrain Jean-Victor Makengo (19 ans), parti à Nice, et un départ de l'attaquant Yann Karamoh (19 ans), semble inéluctable, ce qui le priverait de deux joueurs très prometteurs.
Côté arrivées, le recrutement du jeune défenseur bastiais Alexandre Djiku (22 ans), du latéral international sénégalais Adama Mbengue (23 ans) ou du milieu de terrain belge Stef Peeters (25 ans) semblent un peu léger pour rassurer complètement.
Les deux ou trois arrivées qu'espèrent encore les Normands lors du dernier mois du mercato ne seraient pas de trop pour conforter un Patrice Garande encore plus fragilisé depuis une interview incendiaire à Ouest-France, juste après la fin de la saison.
S'il n'a fait qu'émettre un constat à la portée du moins perspicace des observateurs, ses critiques publiques contre Julien Féret, Ronny Rodelin, Rémy Vercoutre ou Damien Da Silva, ont choqué.
"Mon intention n'était pas de démonter les joueurs et de me dédouaner (...) Je ne détiens pas la vérité et je sais ce que je dois aux joueurs. J'ai des choses à assumer en tant que coach et je les assume", a-t-il assuré plus récemment dans un mea culpa.
Mais sans un bon début de saison, la position du coach, confirmé dans ses fonctions par le président Jean-François Fortin en juin, pourrait vite devenir fragile.
