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L'Ajax a longtemps cru avoir réussi jusqu'au bout son hommage à Abdelhak Nouri mais Nice n'a rien lâché: les Aiglons, qui ont réussi à égaliser dans les derniers instants face à Amsterdam (2-2), se sont qualifiés pour les barrages de la C1, mercredi lors du 3e tour préliminaire retour.
Outre Monaco et le Paris SG, il y aura donc une chance de voir un troisième représentant français en Ligue des champions cette saison. Les Niçois, menés au score jusqu'à la 81e minute, ont arraché leur billet au bénéfice des buts à l'extérieur grâce à Vincent Marcel.
La longue séquence d'émotion ne se terminera finalement pas sur une "happy-end" sportive pour l'Ajax. Pour son premier match à domicile depuis le malaise cardiaque de son espoir "Appie" Nouri, le club d'Amsterdam a tenu à rendre hommage à son N.34 en diffusant un clip poignant juste avant le coup d'envoi.
Après la minute de silence puis d'applaudissement, le kop amstellodamois a brandi un tifo géant à son effigie pour rappeler que le jeune homme, victime de lésions cérébrales "graves et permanentes", fait partie à jamais de la grande famille ajacide, preuve supplémentaire que le club néerlandais ne laisse jamais l'un de ses fils seul face à l'adversité.
Sûrement submergés par l'émotion, ses coéquipiers ont complètement manqué leur entame de match, laissant les Niçois, déterminés à renverser la vapeur après une première manche frustrante (1-1), ouvrir le score d'entrée de jeu.
Lancé dans le dos d'une défense au marquage élastique, Valentin Eysseric en a profité pour se mesurer seul face à André Onana, qui n'a pu que repousser le ballon dans les pieds de l'opportuniste Arnaud Souquet (3e).
Dangereux sur chacune de leur prise de balle, les joueurs de Lucien Favre ont réussi à parfaitement déjouer le pressing haut de l'Ajax, complètement destabilisé durant la première partie de la première période.
- Marcel douche l'Ajax -
Mais sur des exploits individuels de ses jeunes pépites, à l'image des sublimes dribbles de Justin Kluivert sur Malang Sarr (18e, 25e, 29e, 44e), ou de l'enchaînement gagnant de Donny Van de Beek, l'Ajax est revenu dans la partie rapidement.
Déjà auteur de l'égalisation à l'aller, le N.6 de l'Ajax a su rendre décisive une passe "laser" de Hakim Ziyech grâce à un contrôle orienté de haut-niveau qui lui a permis de tromper sans problème Yoan Cardinale (26e).
A partir de là, les Niçois, complètement dépossédés du contrôle du ballon, ont failli rompre juste avant la mi-temps sur un coup-franc vicieux de Ziyech (41e) ou un dégagement de Cardinale contré (44e).
Dès le retour ds vestiaires, la pression ajacide ne s'est pas estompée. Bien au contraire.
Mis en alerte par les tirs dangereux de Kluivert (50e, 77e), Cardinale n'a rien pu faire face au superbe mouvement collectif conclu par Sanchez (57e).
Sur un magnifique changement d'aile de Ziyech, Nick Viergever remet instantanément de la tête dans la surface pour le défenseur colombien qui n'a plus qu'à pousser le ballon dans les filets.
Sans un arrêt du bout de pied de Cardinale, la chevauchée de Kasper Dolberg aurait définitivement assuré la qualification à l'Ajax (61e).
Mais Nice, qui y a cru jusqu'au bout, a fini par arracher une égalisation miraculeuse grâce à une superbe inspiration de Jean-Michaël Seri, auteur d'une talonnade qui a trouvé Marcel, tout juste entré en jeu, au premier poteau pour conclure. Encore une double confrontation de ce calibre, et Nice rejoindra à coup sûr le gotha européen en septembre.
