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Montpellier et le PSG, qui s'affrontent samedi, cultivent une proximité qui contraste avec leur budgets respectifs, grâce à la relation amicale nouée entre leurs présidents, Louis Nicollin et Nasser Al-Khelaifi. Elle perdure malgré le décès du premier en juin.
"Loulou" ne pourra plus taquiner Nasser, dont il a retardé le règne en lui chipant le titre de champion en 2012, pour la première saison des Qatariens à la tête du PSG. Mais alors que Montpellier s'offrait de la sorte le seul titre de champion de France de son histoire, avec le soutien de la France du football, ce succès surprise n'avait accouché d'aucune aigreur vis-à-vis du PSG.
Au contraire, dans la foulée du titre, Louis Nicollin avait retenu "le geste de classe" de Nasser Al-Khelaïfi qui lui avait adressé des félicitations spontanées. Jamais avare de vacheries mais sensible aux relations humaines, "Loulou" a préservé ses relations avec le nouveau patron du PSG, l'invitant au Mas Saint-Gabriel, sa propriété privée de Petite-Camargue.
"Quand on a été champion, Nasser avait été très digne en félicitant mon père. Cela a généré une relation entre eux deux qui se prolonge avec moi", explique Laurent Nicollin qui assure la succession à la tête du club depuis la disparition de son père.
Le fils de "Loulou", dont l'image d'amateur de bonne chair et de grivoiseries tranchait avec la ligne d'ascète et la politesse du président parisien, bénéficie aujourd'hui de ce lien tissé. L'hiver dernier, il a négocié le prêt du jeune et prometteur attaquant du PSG, Jonathan Ikoné, reconduit pour une saison. "Jusque-là, nous avions de bonnes relations avec Olivier Létang", l'ancien directeur sportif du PSG, poursuit Laurent Nicollin.
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"En début de saison, le nouveau manager du PSG (Antero Henrique) a appelé Bruno Carotti (directeur sportif du MHSC) pour lui proposer le prêt de certains joueurs s'il le désirait. Cela va dans le droit fil d'une discussion que nous avions eu avec Nasser. On n'est pas partenaires mais prioritaires pour prendre un ou deux jeunes", témoigne le nouveau président.
A l'heure où le PSG, avec son recrutement hors-norme, s'expose aux critiques des grands clubs européens et du président de Lyon Jean-Michel Aulas, Montpellier voit pour sa part d'un bon oeil l'investissement parisien.
"Ce n'est qu'un plus pour le football français, pour promouvoir la Ligue 1 et attirer de nouveaux grands joueurs. On verra dans deux ou trois ans si cela peut aboutir à une augmentation des droits télé", justifie Laurent Nicollin, dont la moitié du budget repose sur les droits télévisuels.
"Loulou", "bon copain" mais aussi pragmatique, a toujours entretenu des liens privilégiés avec les présidents des grands clubs. Dans les années 90, celui qui a tenu les rênes du club héraultais durant quarante ans était proche de Bernard Tapie, président de Marseille.
Plus récemment, "Loulou" s'était rapproché de Jean-Michel Aulas, président de Lyon - club qu'il supportait dans sa jeunesse -, ou encore de Vincent Labrune, ancien dirigeant de l'OM.
Nasser Al-Khelaïfi et Louis Nicollin partageaient aussi une "amitié" commune avec l'ancien président de la République Nicolas Sarkozy, artisan de l'arrivée des Qatariens au PSG. Le patron du Groupe Nicollin (nettoyage et ramassage et retraitement des déchets) a toujours soigné son carnet d'adresses. Une manière aussi, un peu, de préparer son club à l'avenir.
